- de la revue ''l'Illustration' No. 3845, 11 novembre 1916
- 'Attaques en Forêt'
- journalist néerlandais
- Visions de Guerre sur le Front Russe
(Voir Les Aigles du Tsar le premier article de M. Ludovic H. Grondijs, professeur hollandais, devenu correspondant de guerre, qui visita longuement le front russe en 1915)
6 octobre 1915
Le général Broussilof, commandant en chef de la VIIIe armée, a désigné le chef de son escorte, le comte Baranof, pour m'accompagner vers le front et me présenter aux états- majors des corps d'armée, des divisions, etc. Le comte Baranof est un homme fort décoratif et dont les attraits sont rehaussés par une exquise courtoisie et cette affabilité simple que j'ai tant de fois trouvée dans l'aristocratie russe.
Une attaque se prépare dans le secteur du corps d'armée que je vais visiter. Malheureusement son état-major, auquel je dois me présenter, se trouve à 50 verstes de la gare de chemin de fer la plus proche. Il est même impossible d'y aller en auto, à cause de l'état des routes. Nous devons donc nous procurer une voiture et des chevaux.
Vers le Corps d'Armée
Le landaulet, tiré par quatre chevaux attelés les uns à côté des autres et conduit par un soldat, nous transporte à une grande vitesse sur les excellentes chaussées que nous suivons d'abord. Mais nous devons les abandonner pour de mauvais chemins dans lesquels nous voyageons dans un nuage de poussière.
Nous dépassons d'importants convois. Un million de cartouches sont entassées sur des chars de paysan, tirés par deux chevaux; puis des convois de vivres; puis des troupes fraîches, auxquelles on fait exécuter tout en marchant des manœuvres; puis de l'artillerie; enfin des paniers d'obus et des caisses pour l'approvisionnement des mitrailleuses. Tous ces hommes en marche, ces centaines de voitures, les canons attelés de six et huit chevaux, font monter incessamment, sous ce vigoureux soleil d'octobre, des nuages de poussière qui dessinent au ciel un sillon continu jusqu'aux champs de bataille.
Le paysage est sans grand attrait: des bouleaux et des pins à perte de vue, dans des champs peu fertiles et négligés. Parfois nous entrons dans des forêts magnifiques et profondes, où les sentiers sont étroits et mal entretenus.
Les conducteurs de charrette, en jurant, mènent les chevaux qui se cabrent à, travers les bois et s'empêtrent dans les branches. Plus loin, dans les chemins creux, on voit les bêtes qui, désespérées, montent les pentes et tirent sur leurs traits à hue et à dia: Et, dans cette atmosphère de jurons magnifiques et de poussière intolérable, les convois d'approvisionnement avancent lentement, quoique fiévreusement pressés. On frissonne en pensant à ce temps perdu, alors qu'un succès dépend de munitions qui tardent. Quiconque, comme moi, a vu en France et en Belgique, chez les Alliés, la rapidité des services d'approvisionnement, sur des chemins qui sont presque tous excellents et à des distances insignifiantes entre le centre et le front, s'étonne ici du travail qu'on accomplit, de l'endurance du matériel, de la prévoyance qu'il faut aux chefs. Qu'on se figure des envois de vivres, de canons, de projectiles, d'hommes, qui mettent, dans les conditions les plus favorables, deux jours entiers pour arriver. Quelles peines et quelles responsabilités !
Je comprends également les désillusions, la perte d'entrain, les désavantages que les Allemands ont dû éprouver en s'enfonçant dans ce pays, où tout s'oppose aux méthodes de guerre qu'ils préféraient et pratiquaient.
Les voies deviennent larges de centaines de mètres. Maintenant les voitures s'enfoncent dans le sable. Celles qui suivent doivent, pour éviter le sillon tracé devant elles, chercher à côté des pistes, en pleins champs, un nouveau passage. De la sorte, la campagne semble profondément labourée jusqu'à l'horizon.
De temps en temps, nous passons devant des maisons organisées par les autorités militaires ou par l'initiative privée à laquelle on doit, dans cette guerre, tant d'œuvres charitables de secours et d'assistance aux voyageurs militaires, aux blessés et aux réfugiés. Le thé qu'on y sert est fort bon. Si l'on arrive à la tombée de la nuit, on peut y trouver un gîte et un repas simple, mais réconfortant. Ces postes sont particulièrement bienfaisants pour les blessés qui, dans des voitures cahotantes, doivent souffrir un transport de 50 verstes ou plus.
Nous arrivons au crépuscule dans l'une de ces maisons, un peu plus confortablement installée que les autres, et occupée par trois sœurs de la Croix-Rouge qui nous font une réception des plus courtoises.
Les Autrichiens, au cours de leur dernière avance, approchèrent jusqu'à 10 kilomètres d'ici. Les cosaques ont appliqué dans l'immeuble la consigne ordinaire: ils ont enlevé tout ce que l'ennemi aurait pu utiliser, jusqu'aux boutons des portes et aux robinets; dans le jardin, se trouvent encore les débris des lits et des autres meubles qu'ils ont mis en pièces avec beaucoup d'application et de méthode.
Aux abords du petit village où nous passons la nuit, des réfugiés se sont couchés dans un immense campement entouré de centaines de chariots. Après une marche de 40 verstes depuis les villes ou villages que les autorités militaires leur ont fait évacuer, ils se reposent autour rie feux innombrables, sans inquiétude ni fatigue apparente, pour reprendre le lendemain l'interminable voyage, résignés et presque contents de leur sort dans des circonstances qui pousseraient au désespoir toute autre race.
7 octobre
La route passe d'abord par des bois de sapins où le sol est marécageux. Ensuite ce sont de vrais marais, aux longues herbes, sous lesquelles on devine une boue profonde. Plus loin, de nouveau le sable. Le chemin creux que nous prenons est inondé sur une grande distance. Il y a au moins cinquante centimètres d'eau. Nos chevaux glissent, se cabrent et font jaillir d'énormes gerbes.
A l'état-major nous sommes immédiatement reçus par le chef du corps d'armée, le général Zafontschkovsky, stratège remarquable et écrivain distingué. On me pose surtout des questions sur la préparation militaire de l'Angleterre, et j'ai l'impression très nette que l'on compte beaucoup sur elle pour la continuation de la guerre sans pitié, ni pardon.
Nous dînons dans la plus grande salle d'une maison de campagne qui sert de club aux officiers. Aux murs, les ancêtres polonais nous regardent, orgueilleux seigneurs et dames gracieuses et coquettes.
Les dépêches qui viennent à chaque instant sont reçues dans le plus grand silence. Les nouvelles sont bonnes. On a avancé, d'un seul bond, de plus de 10 kilomètres, sur toute la ligne de l'armée de Broussilof. Mais quelques régiments ont progressé plus que les autres et sont maintenant en danger d'être pris de flanc.
Il s'agit, pour le moment, de maintenir ces derniers gains contre les réactions des troupes autrichiennes par de petites manœuvres complémentaires. J'assisterai à quelques-uns de ces mouvements, et le chef d'état-major a la bonté de me les expliquer sur la carte.
Nous passons encore une nuit loin de la ligne de feu. Le général a su me procurer, par un miracle, un bon lit dans ce village isolé. Quand le soir arrive, le silence descend et je m'étonne de ne rien entendre du champ de bataille. Mais la brume étouffe les bruits et éteint les échos des coups de canon.
De Tristes Cortèges En Vêtements De Fête
8 octobre
La matinée est fraîche dans ces magnifiques forêts de la couronne par lesquelles nous passons. Un épais brouillard commence à se dissiper sous les rayons d'un soleil qui s'annonce chaud et bienfaisant. Les chemins sont larges; les chevaux tirent leur léger fardeau avec ardeur. Sous les hautes cimes des hêtres, des chênes, des bouleaux et des sapins séculaires, nos voix résonnent comme sous les voûtes d'une imposante église.
Et ce sont toujours des réfugiés qui ont campé dans la forêt, sous des tentes improvisées d'énormes branches d'arbres, dont ils ont lié les extrémités. La guerre et l'invasion ont fait passer ces pauvres gens d'une réelle prospérité à des misères inouïes. Ils se sont enfuis en hâte devant l'ennemi qui fut tout à coup au seuil de leur porte. Les femmes ont emballé rapidement les choses qui leur semblaient précieuses : des fichus, des jupes, des corsages de couleur, comme on les aime dans ces pays qui sont presque déjà l'Orient.
C'est ainsi que les femmes et les jeunes filles que nous rencontrons sont en vêtements de fête. Autour des visages, dont l'ovale est parfois très pur, sont noués de magnifiques foulards en soie verte, jaune et pourpre. Les blouses sont brodées d'arabesques fantastiques et jolies. Ces cortèges, en costumes de fête et de joie, dans ce décor sombre de forêts humides, font un si violent contraste avec le paysage qu'on a l'illusion de croiser une noce.
Mais on est frappé par les traits misérables et fatigués des enfants. Et près des endroits où les réfugiés ont campé on découvre de petits cimetières, où les parents ont enterré les très petits et les vieux qui n'ont pas pu supporter les privations de l'exode.
Nous sortons enfin de la forêt pour entrer dans une plaine où de rares pins sont disséminés. À côté de la route carrossable approchent des hommes en longue file qui semble s'étendre jusqu'à l'horizon. Ce sont des blessés dirigés sur les hôpitaux. Ils sont tous pansés à la main, généralement la gauche, ou à la tête, les deux parties du corps qui sont les plus exposées dans les tranchées. Les blessures des mains sont les plus nombreuses. Ici et là le sang ruisselle à travers les pansements hâtifs. Les visages sont pâles et très calmes. La rencontre de cette procession de gens ensanglantés, dans leur marche douloureuse vers les gares lointaines, nous serre le cœur.
Ensuite passent de nombreuses charrettes emportant des grands blessés étendus sur de la paille. On devine des plaies terribles. Aucune plainte ne sort de ces pauvres garçons robustes, qui nous regardent de leurs yeux naïfs et doux et essaient de nous saluer.
Dans une autre forêt, nous voyons approcher parmi les arbres une tache rouge pareille à une petite flamme vacillante. C'est une femme, habillée de pourpre, et qui est toute seule dans le bois. Nous n'avons d'yeux que pour ce petit chaperon rouge surgi de l'ancien fabliau et qui, sans doute, très fraîche et jolie dans ses voyants atours, ne craint pas le loup des broussailles. Et puis, quand elle s'approche, ce n'est pas la jeune héroïne, mais sa grand'mère, vieille et vaincue par la vie. Le corsage et le jupon sont d'un rouge flamboyant et, sous un coquet foulard magnifiquement violet, on découvre un petit visage ridé et douloureux. Vient-elle d'enterrer son petit chaperon rouge tué par l'impitoyable loup de la misère qui rôde autour des invasions et des exils? Quel étrange pays que ce désert, qui n'est peuplé que par des blessés et par des gens aux costumes de mascarade qui enterrent leurs enfants !
Nous approchons de la division. Dès lors les blessés, que nous rencontrons encore, ne comptent plus dans la vie intense qui grouille dans les coulisses de la guerre. Dans les camps d'artillerie et de cavalerie nous voyons par milliers ces chevaux splendides et vigoureux, bien soignés, dont la Russie peut fournir à son armée des quantités infinies. Autour des feux, de grands attroupements de cosaques et de magnifiques Tcherkesses, hommes solides et flegmatiques.
Avec les Troupes sur le Front
Nous sommes au village de Matwéiky. (Au moment où je rassemble mes notes, tout a changé sur cette partie du front). Le général Belisor, avec son état-major, habite une modeste ferme presque à l'entrée du village. Les trois petites pièces doivent suffire à tous les besoins de huit officiers. Aux deux bouts de la maison sont installés, d'un côté, le général et, de l'autre, le service du téléphone. La chambre du milieu sert de réfectoire, de salle de réception et de dortoir.
Le régiment le plus proche a enlevé trois tranchées successives à l'ennemi. Sur ses flancs, les Russes n'ont pu réaliser la même avance. Aussi ce régiment a-t-il abandonné la poursuite, et l'ennemi, en face, a le temps de creuser et de fortifier de nouvelles tranchées dans la forêt.
Après un repas succulent, ce qui est bien étonnant en pareil lieu, si loin de tout, le comte Baranof et moi, escortés de quelques cosaques, nous sortons pour visiter les positions avancées.
Le colonel du ... régiment de chasseurs, entouré de quelques officiers, nous reçoit devant sa tente, construite d'une façon primitive, dans la forêt, tout près des tranchées qu'on vient de prendre. Les réserves, ainsi qu'un poste de secours, sont campées le long du sentier que nous suivons. Des chiens sanitaires, nouvellement dressés, partiront en même temps que nous pour faire leurs essais. Ils chercheront les blessés et les morts qu'on pourrait avoir oubliés dans la broussaille.
Après une demi-heure de marche à cheval nous arrivons aux tranchées qu'on a enlevées hier. La compagnie qui les a prises se range devant mon appareil et les soldats ont une joie naïve d'être photographiés. Le lieutenant Beehanisky est unanimement désigné par les officiers et par les hommes comme étant le héros qui, en sautant le premier dans la tranchée ennemie, a assuré le gain de la position. On place donc — sans l'ombre de jalousie — cet homme modeste au centre du groupe. C'est, de la part des soldats, un empressement et un zèle à prendre une pose martiale pour figurer quelque part dans un livre ou une revue qu'ils ne demandent même pas à voir.
Les Autrichiens, sur cette partie du front, ont tellement perdu l'habitude d'attaquer, ils pratiquent si peu les contre-attaques furieuses qui caractérisent leurs alliés, que toute cette compagnie, hors des tranchées, se délecte en plein soleil. Entre les combats dont nous avons l'initiative, on se sent tranquille et on s'étire un peu sur la mousse sous les hauts sapins, à quelques centaines de pas de l'ennemi qui creuse de nouveaux fossés qu'on prendra un autre jour.
Nos canons tourmentent les Autrichiens. Nous avons, à quelques kilomètres en arrière des avant-lignes, des batteries de petits canons de trois pouces. Très légers, ils peuvent être transportés à dos de cheval. Ce sont les seuls qu'on peut utiliser dans ce pays de sable et de marais. Après avoir fait de la bonne besogne au Caucase, ils envoient toute la journée, en des explosions très sèches et brèves, leurs obus hurlants vers ces bois que peuple l'envahisseur.
Dans la soirée, illuminée par un couchant flamboyant, et qu'une légère brise d'automne rend fraîche, nous retournons lentement sur nos pas parmi des colonnes en marche et des relèves de cadavres.
Pendant le souper, les dépêches arrivent à chaque instant. Le général consulte le colonel, son chef d'état-major, et il se lève pour téléphoner au corps d'armée. Après ce repas agité, les ordonnances enlèvent la table et préparent le dortoir. On met dans un coin une énorme botte de paille fraîche pour moi.
Il y a en tout trois matelas pour les huit officiers et leur hôte qui dorment dans cette sorte de grange, aux vitres cassées ou fendues.
Tout près de notre « izba » brillent les flammes d'un feu immense, autour duquel des cosaques sont groupés. Quelques-uns sommeillent; d'autres causent en montrant des dents blanches; des raffinés jouent aux cartes.
Après un calme relatif, les canons recommencent à hurler. Pendant la nuit nos vitres tremblent et parfois font plus de fracas que les explosions d'obus dont l'écho nous arrive.
Tout le monde ne dort pas dans notre petite chambre. Mes rêves, où reviennent sans cesse des cortèges de soldats sanglants et pâles et de femmes endimanchées aux traits crispés de fatigue, sont interrompus par de légers bruits. Mes yeux, lourds de sommeil, entrevoient le colonel, chef d'état-major, qui enjambe mon corps d'un petit saut et qui revient à la table ; près d'une chandelle allumée toute la nuit, il étudie une carte étendue et couvre la table entière avec les ordres du « corps ». Et puis, je vois le visage blanc de fatigue du jeune officier de service, penché vers la petite flamme si claire de la bougie et attendant les réponses du chef.
pour la deuxième partie - Attaques en Forêts 2
Ludovic H. Grondijs
