- de la revue ‘Revue de la Presse', du No. 161, 15 novembre 1918
- 'La Belgique Héroïque et Vaillante'
- 'l'Abri D. A.'
- Recueillis par le Baron C. Buffin
Récits de Combattants
l'Abri D. A.
- par le docteur Duwez
- médecin au régiment des grenadiers
Dans la chambre basse de la ferme au plafond bruni, soutenu par des poutres de chêne, chacun écoute en silence. Les Allemands ont perdu Lizerne, mais ils tiennent toujours ce côté-ci de l'eau: Het Sas et Steenstraete. Ce soir, le bataillon ira occuper une transversale derrière la potence, en face de la tête de pont. Debout, dans leur uniforme sombre, les officiers ont le front basse. Les faces semblent plus pâles dans la pénombre. On voit briller les boutons de cuivre, les étoiles. Par la fenêtre, au travers des rideaux, apparaît la tache claire du paysage vert. Il faut avoir passé dans l'enfer de Lizerne pour juger l'impression que produit la perspective d'y retourner.
Toute la journée le canon a grondé, faisant trembler les vitres. Quelques obus sont venus tomber jusque dans notre ferme, tuant un grenadier. Près de la haie, je l'ai vu. Il était étendu, le crâne défoncé,' la face blême, encadrée par le sang qui couronnait son front. Non loin de là, la terre sèche du labour était lacérée. Un homme, une pelle à la main, cherchait déjà la tête de l'obus. Le départ se fait en silence. Dans la clarté diminuée, les écussons rouges de nos hommes se marquent en teinte vive. Ils vont le long des routes, à la file indienne, par un chemin de bois. Leurs pas résonnent sur la passerelle en un piétinement sourd. Ils vont., Les fermes noires, dans la nuit, ont repris leur aspect fantastique. Voici des haies, des rangs de saules, des maisons désolées dont quelques-unes seulement dressent leurs arêtes. Des tuiles craquent sous les pieds. Puis ce sont des sentiers où nos ombres noires se suivent le long des peupliers. Parfois s'entend le bruit d'une gamelle, le piétinement dans l'herbe foulée, semblable à celui d'une bête qui va le soir à la rivière. La lune brille à peine, dans le cîel les étoiles apparaissent comme des clous d'argent.
Quelques balles chantent à nos oreilles. Une de nos fusées se précipite dans la nuit avec un long sifflement. L'étoile blanche se détache et plane au-dessus du paysage, qu'elle rend élyséen.
Puis, voici la tranchée, ses amas de sacs, la terre remuée. Les traces de la lutte y demeurent visibles. Des arbres entiers se sont abattus sur le parapet, éventrés, poutres en l'air. Nous pénétrons dans un nouveau domaine, nous nous glissons dans des cou- loirs profonds. Parfois une fusée descend, verdâtre, en une courbe harmonieuse. Elle éclaire la cime des arbres, puis elle fouille les taillis. Les ombres se déplacent, s'étendent et de nouveau c'est la nuit, la nuit à laquelle les yeux doivent se réhabituer.
Nous commençons à croiser parmi nos hommes des soldats à capote bleue, les gars du 135e. On les distingue à peine. Ils se sont creusé dans la berge des sortes de niches. Ils y sont blottis en entier, la tête presque enterrée dans la rive. Ils sont là pêle-mêle, morts et vivants. Ceux qui sont assis ont le fusil entre les jambes et dorment. «Eh ben, quoi? » dit l'un d'eux que nous dérangeons en passant. On va à l'assaut? » Et déjà il se lève. La grande silhouette des arbres se profile vers le ciel.
Voici l'entrée du boyau. Au moment où nous traversons la passerelle, un faisceau lumineux s'abat sur nous et subitement crépite une grêle de balles. Nous n'avons que le temps de nous aplatir pour laisser passer la rafale. Puis l'obscurité revient... Un à un, nous nous engageons dans le dédale de boue et de parapets écroulés. Il y avait là un point d'appui établi dans les ruines d'une ferme rasée. Les ruines elles-mêmes ne ressemblent p*lus à des ruines. Parmi les taillis noirs, les pierres dispersées apparaissent comme des taches blanches.
Une suite de petites boîtes en bois à moitié couvertes de terre, voilà notre gîte. Dans la lumière bleutée de[la nuit, nos silhouettes semblent énormes. La lune éclaire d'une vague lueur cet espace dévasté où les arbres fracassés, ébranchés, ajoutent leurs gestes cataleptiques à la désolation. Autour des abris, dont plusieurs ne sont plus que des débris enchevêtrés, il y a une quinzaine de cadavres écrasés contrôle sol. Dans le fond, le moulin de Lizerne dessine sur le ciel son profil déchiqueté.
Nos hommes errent, cherchant une place. Au fond d'un trou, une bougie jette sa clarté jaune vite éteinte. Les infirmiers enterrent les morts les plus proches. Ombre noire au clair de lune, l'aumônier dit une prière... C'est là que nous devons vivre trois jours.
Les hommes s'entassent sur les planchers, sur une mince couche de paille. Chacun se roule dans sa couverture et se cale dans son coin. Tout le monde se tait. Par la porte ouverte, on voit le carré bleu pâle du ciel où brûlent deux étoiles.
Dans le lointain, les gros canons tonnent sans discontinuer. Et l'on cherche à. prolonger le sommeil jusqu'aux dernières limites, malgré la courbature. Le soleil pourtant s'est levé. Le carré de l'entrée petit à petit est devenu un carré de lumière. La mort n'est pas venue pendant la nuit.
Le soleil est chaud. Sur la terre nue, derrière l'abri, nous nous étendons comme des lézards. La bonne lumière dorée chasse l'amertume et la fatigue. Sous les pieds, les corps à peine enterrés donnent une sensation élastique.
Le jour a enlevé aux choses leur aspect fantasmagorique et nos chimbèques apparaissent sous leur véritable aspect, misérables boîtes, en planches de sapin, à moitié recouvertes de mottes de gazon.
Le sol autour de nous est creusé d'énormes entonnoirs dont plusieurs viennent jusqu'à nous toucher. Un champ jaune de navets en fleurs couronne la crête; le reste n'est que terre brune.
Quelques hommes en corvée longent la haie. Un par un, ils courent, courbés en deux. Ils passent près de nous piquant droit sur la crête. Les petits nuages de poussière que font les balles se soulèvent à leurs pieds. Puis leurs capotes se confondent avec le vert jaune du champ de navets; ils disparaissent parmi les fleurs. Vers 2 heures, la canonnade commence. Les 75 tonnent sans arrêt. Nos sept-cinq les accompagnent. Bientôt les Allemands s'en mêlent, leurs 10 éclatent avec un bruit déchirant, puis c'est le miaulement de fauve des shrapnells, qui se précipitent sur les batteries, le bruit sourd des lourds trains blocs, le sifflement de nos obus qui passent tout p"rès de nous, rapides, pour aller lacérer l'ennemi jusque dans ses tanières. Puis c'est encore le tintement de cloche des obusiers anglais, la danse fantastique des obus de 75 frappant leurs accords affolés sur les tranchées, le sifflement hurlant des lourds obus qui bientôt arrivent sur le plateau. Ils viennent éclater autour de nous avec un bruit lourd d'écrasement. Dans l'air les débris tourbillonnent en chants harmonieux. L'éclatement de certains shrapnells allemands s'accompagne d'une clameur semblable aux cris des blessés. Puis voici de nouveau les gros obus. Le ciel est obscurci par les nuages de poussière noire qui s'élèvent en trombes. Les planches sont criblées d'éclats. Puis la canonnade diminue... elle cesse... alors?... Alors on écoute anxieux, et tout à coup une mitrailleuse se fait entendre. C'est l'assaut. L'angoisse étreint le cœur. On regarde au loin, devant soi, sûr poutant de ne rien voir... Mais voici qu'arrive parle boyau une masse de blessés, en las, haletants, pâles, beaucoup trempés jusqu'aux os. - « Ah! les vaches, les vaches, les vaches! Ils nous ont eus, monsieur le major. C'était horrible. A peine éiïons-nous sortis de la tranchée qu'ils nous ont fauchés. Pour se sauver il y en a qui se sont jetés dans l'eau, cette eau là-bas, le ruisseau, je ne sais pas comment vous l'appelez, et qui se sont noyés dans cette pourriture. Et d'autres qui étaient blessés, qui voulaient rentrer dans nos lignes, ils les ont achevés, monsieur le major, a coups de mitrailleuses, des gens qui se traînaient sur le sol. »
La mitrailleuse s'est tue.
Et il arrive encore des blessés, par petits groupes, poursuivis par la fusillade. L'un d'eux a la face toute rouge de sang. Partout du sang, de la boue, de's plaintes. Un malheureux qui a une balle dans chaque pied et le bras fracassé est assis dans un trou. Il tient son bras comme on tient un enfant, et dodelinant de la tête, il le berce, et radote des choses incompréhensibles.
Ils sont bien là une quarantaine, couchés derrière les abris ou bien a l'intérieur, entassés pêle-mêle, avec nos hommes. Peu à peu, ils se calment et se taisent. Ceux qui peuvent aller plus loin s'en vont un par un. Celui qui pleurait grelotte dans un coin. Le soir tombe doucement. L'assaut du 135e est manqué.
La nuit, la danse recommence, etcette fois au travers des fentes apparaît la lumière rouge des éclatements. Tout à coup un obus fait une brèche au-dessus de nos têtes. - Personne n'est touché? - Personne. Mais voici le suivant, puis les autres. Ils tombent, le sol tremble. Bah! autant dormir. Pourtant le cœur bat, le corps est contracté, le sommeil ne vient pas. Il en arrive encore.Ils éclatent plus loin...Plus~près?... Non, plus loin... le silence se fait. Mais l'espoir est brisé. Doucement, chacun ramène sa couverture sur sa face.
L'aube est lente à venir; il n'y a pas d'illusion à se faire; tant que les Allemands seront de ce cô:é-ci de l'eau, la vie sera intenable. Pourtant il fait beau, un oiseau chante sur une branche cassée. Il fait si bon de vivre!?
Ici, grâce aux obus, les fosses sont toutes prêtes. Nous y mettons les grenadiers et les Français qui se trouvent encore aux environs. Notre domaine est bien restreint, la mort le borde de tous côtés. Puis vient le déjeuner, des tartines à la confiture, du café froid, dans un gobelet d'aluminium, la ration habituelle. Il faut bien vivre tout de même. On bâille. Les tranchées allem ndes sont là devant nous, de minces lignes brunes.
L'après-midi, les aéros volent dans le ciel bleu au -dessus de nos têtes, et bientôt la route azurée se crible de points blancs; tout le monde a le nez en l'air. Pourtant il faut rentrer pour se cacher, et puis il y a des éclats qui retombent en ronflant. Un avion de chasse nous donne une minute d'émotion. Il se précipite comme un oiseau de proie. Malheureusement, sa victime a le temps de fuir... Ainsi passe le temps...
Puis tout à coup la danse recommence, le bruit est formidable, ininterrompu. De nouveau les gros obus viennent éventrer le sol autour de nous, jetant dans l'air leurs énormes nuages qui obscurcissentlalumière. Les débris retombent en pluie,le solfi émit, nos cahutes vacillent. Et voici le suivant qui s'annonce par son sifflement terrible, puis un autre, un autre. Ce canon ne se taira-t-il jamais? Depuis des jours on n'entend que lui. Et pourtant le silence revient. On ne peut croire d'abord que c'est vrai. La nuque fait mal encore, l'oreille reste inquiète... mais, que veut dire ce merveilleux silence? - La mitrailleuse ne se fait pas entendre. Mais alors? - Alors l'assaut a réussi! ^- Personne ne veut y croire. Mais, malgré tout, la joie gonfle les poitrines. Les hommes chantent la Marseillaise. Mon Dieu! savoir ce qui s'est passé! Voilà un soldat qui vient! « Eh bien, mon vieux? quelles nouvelles? » II nous regarde, effaré, sa gamelle à la main. « L'assaut? Mais il a été décommandé. »
C'est la nuit; du côté de Steenstraete, il y a une maison qui flambe, jetant de vastes lueurs rouges sur le ciel. Les fusées à la teinte idéale s'élancent de nouveau dans l'air, silencieuses, en une courbe molle. Les longs serpents têtus des nôtres,pleins de paillettes d'or, s'enfoncent dans l'obscurité et laissent tomber dans l'air un astre a la lumière pâle.
En se glissant de trou d'obus en trou d'obus, il y a moyen de se rendre au moulin. Le long du boyau un corps noirci, broyé, calciné, est affalé. Plus loin, ce ne sont plus que pavés déchaussés, débris jetés de tous côtés. La butte est éventrée et l'ouverture donne sur la nuit claire. Les ombres ici sont immobiles. Les choses elles-mêmes semblent mortes. C'est la solitude absolue. Image terrible delà guerre, le domaine étrange delà peur.
Des cinq boîtes une seule est encore intacte. Deux d'entre elles ne sont plus que des amas de planches. L'oreille maintenant est habituée à tous les bruits, elle sait quand le danger nous guette et chaque son a sa signification dans notre esprit.
Et tous les après-midi l'action recommence, encore, toujours. La fatigue alourdit la tête et les membres. C'est la vie qui s'écoule comme cela maintenant. De temps en temps, les délégués s'en vont aux compagnies, courbés en deux, rusant avec le danger.
Dans les abris, un pitre raconte des histoires funambulesques, des histoires de bordée et de rixes. Tout le monde rit, il a la figure de travers et pour rien au monde il ne se départirait de son sérieux. Il y a là aussi un jeune homme roux, avec des cheveux trop longs, pâle, maladif. Il écoute anxieux, au dehors. Pourquoi, diable, tient-il tant à la vie? Il discute quand vient son tour de partir, et il s'élance dans le danger comme si son sort était une chose très importante. Tous nous sommes ainsi.
Certains hommes dorment, d'autres mangent, un grenadier à l'air terrible astique une tête d'obus.
En somme, nous pourrions vivre ici longtemps, c'est une question d'habitude.
A notre droite, les gros verts éclatent assez régulièrement sur un groupe de maisons. Plus loin tombent des obus-mines. Personne n'y fait plus attention. On les entend qui viennent toutà leuraiseetse dirigent de ce côté. Mais, tout à coup, une masse noire allongée jaillit et passe en tournoyant au-dessus d'un toit. Un homme vient d'être projeté en l'air! Non, c'est l'obus qui n'a pas éclaté et qui a rebondi sur la chaussée.
Et le soir tombe pour la troisième fois. Il change lentement les teintes lumineuses du ciel en harmonies pastellisées, grises, ciméthistes, qui lentement s'estompent et nous conduisent à l'obscurité.
Et, tout à coup, des fusées rouges s'élancent dans le ciel. Une attaque qui se déclanche soudain. En quelques secondes, toutes les pièces tonnent à la fois. Les shrapnells allemands éclatent par quatre en une masse lumineuse d'un vert d'absinthe, du centre de laquelle giclent les balles rougies. Ils se déchirent avec un bruit énorme. Les 75 hurlent et se précipitent. Au loin, leurs brusques flammes sont semblables à de gigantesquesfeu follets.Voici le bruit d'une mitrailleuse, puis d'une seconde, d'une troisième. Des soldats du418epassent en unefile serrée bleu pâle,qui se confond avec la nuit. Leurs'baïonnettes brillent aux clartés vertes des fusées, et de nouveau, avec leurs hurlements forcenés, les gros obus arrivent sur le plateau
lançant dans l'air leurs nuages opaques qui nous enveloppent. Les coups de fusil crépitent tout le long de la ligne. Un immense brasier s'allume dans Lizeme.
Il augmente. Il grandit. Et dans l'amas de nuages noirs de la nuit, au-dessus de Steenstraete en flammes, monte une lune rouge comme le sang.
Steenstraete (25 Mai 1915)
- par le docteur Duwez
- médecin au régiment des grenadiers
A Steenstraete, le bouleversement et la destruction sont formidables. On ne reconnaît l'emplacement des maisons qu'aux débris de briques qui marquent les fondations. Il n'en restait pas grand'chose, quand nous sommes arrivés dans le secteur, mais, maintenant, il n'y a plus là vraiment pierre sur pierre. Partout des entonnoirs sont creusés, qui.se touchent et se rongent. Dans l'un d'eux, un cadavre allemand apparaît, debout, enterré jusqu'aux reins, décapité. On voit des morceaux d'uniformes dans la terre battue, et, comme le sol est usé, on marche sur unefacequi dessine vaguement ses formes et dont la bouche, entourée de ses dents blanches, s'ouvre comme un trou de rat.
Voici la brasserie et ses caves, tout est effondré. Voici la route que l'on reconnaît à ses pavés déchaussés, à des rails tordus qui se dressent. De tout Steenstraete, il ne reste vraiment rien, tout est rasé. Le pont n'est plus qu'un misérable amas de ferrailles.
Le pont de Steenstraete! Les mots, les sites, comme les gens, acquièrent des titres de noblesse. Pour l'instant, ce sont les tirailleurs algériens qui le gardent. Il faut, pour avancer, déranger les sentinelles qui rêvent près de leurs crénaux, escalader les corps des soldats endormis. Certains ont creusé des alcôves dans la terre pour y disparaître presque en entier. D'autres ont étendu leurs tentes sur des piquets et dorment dans le carré d'ombre. Ils encombrent le chemin de ronde. Leur uniforme jaune verdâtre se confond avec le sol. Seule, parfois, la tache rouge que fait une chéchio jette sa note claire. Partout des baïonnettes scintillent au soleil. Ils ont avec eux un crapouillot, un lance-bombe, une mitrailleuse allemande, tout cela en batterie dans l'enchevêtrement des sacs à terre, de boue séchée et de débris de murailles qui constituent les tranchées. Le crapouillot semble accroupi, la mitrailleuse et le lance-bombe avancent le cou vers l'ennemi. Ça et là, des sacs verts et jaunes, que les Allemands ont apportés, rapellent l'occupation récente. L'heure est calme, le canon se tait. Sous le soleil ardent, la teinte uniforme de boue desséchée que prennent toutes choses, les silhouettes des tirailleurs, leur peau bronzée, leur profil d'aigle, tout fait songer à une ruelle d'Orient.
Pour se faire une idée de ce que c'est que la guene moderne, il faut avoir vu ces terrains labourés par les obus, creusés de tranchées dans tous les sens, les anciens boyaux des Allemands coupant perpendiculairement les nôtres. Les maisons, la route, les jardins, les champs, tout se confond en un amas de débris et de terre remuée. Il n'y a pas lieu de chercher ici cette apparence de confort qui enjolive les zones les plus calmes, ces tombes arrangées, couvertes de gazon, avec leurs croix qui portent le nom du défunt écrit en lettres blanches. De temps en temps,.une baïonnette rouillée émerge, coiffée d'un képi en loques. Ailleurs, deux baguettes sont unies en croix, c'est tout. Et pourtant, il y a là des tas de cadavres enterrés au hasard. Les tirailleurs en ont pris pour consolider le parapet. Les caves se sont écroulées sur leurs occupants. De partout s'élèvent des bouffées d'une odeur inquiétante et forte. Le sol vacille sous les pieds, et quand on marche dans les clapis boueux, la senteur devient plus forte. Le vent de la mort a passé par ici. Tout est détruit, l'herbe même ne pousse plus en ces lieux.
Lizerne (Juin 1915)
- par le docteur Duwez
- médecin au régiment des grenadiers
Nous suivons le long de l'Yperlée la tranchée d'attaque, sinueuse, de moins en moins profonde. Là, où elle se termine, gisent encore deux cadavres de Français, la face noircie, méconnaissables. L'eau coule le long d'une cuisse arrachée, dont la chair à vif se confond avec le pantalon rouge. Le ruisseau, parmi les herbes folles, est rempli de débris de toutes sortes, et de grands arbres qui "l'ombrageaient beaucoup, étêtés ou bien fauchés, se sont écrasés sur le sol. Pourtant bien des rameaux ont reverdi, et le ruisseau fangeux, où flottent des pains moisis et des boîtes de conserves, lentement s'écoule; sali, mais glorieux, il s'en va sous les troncs écroulés et les ponts de fortune, bordé par des gourbis terreux et des rives de boue, vers des arceaux qui de loin semblent plus fleuris. Il s'en va vers son ancienne vallée riante, joyeuse, ignorée, qui maintenant porte le nom charmant et terrible de « chemin couvert de l'Yperlée ». Puis, nous reprenons la tranchée en potence, le long de laquelle se trouvent les tombes de bien des nôtres. Voici un pied qui sort du parapet, et de partout se dégage une odeur forte que l'on n'oublie plus, celle qui décèle la présence des cadavres mieux que la vue. Nous suivons la parallèle. Elle s'infléchit devant Lizerne et nous traversons la route, sous les rails du vicinal. En nous glissant, rampant, en courant, nous parvenons à atteindre la tranchée allemande qui forme un arc de cercle, de l'autre côté du village. Elle est totalement bouleversée par les obus. Voici des capotes grises abandonnées, des jambes raidies qui sortent du remblai, des cartouches. Les maisons derrière les- quelles elle passe sont écroulées par pans.de mur entiers, mais elles ont plus de caractère,que celles de Steenstraete, ayant mieux conservé leur aspect. En voici une dont tout l'arrière s'est effondré en une fois. Sous les décombres gisent écrasés trois cadavres de Joyeux, le crâne défoncé et vidé, couvert de longs cheveux d'un brun terne. - Je traverse la chaussée, et là, dans une maisonnette où la salle commune est encore intacte, j'entre. - Un Boche est éten"du les bras et les jambes écartés, son ventre est gonflé à 'crever, la face est noire, le nez aplati, les yeux creusés; des larves de mouches courent sur son menton et sur ses joues. On a dû le fouiller, car les boutons de sa tunique ont été coupés, mais il a encore ses bottes.
Tout le hameau n'est plus qu'un amas de décombres; des fusils y sont jetés çà et là, des baïonnettes, des sacs de couchage, des buffleteries. Les morts se distinguent à peine du sol qui les recouvre en partie. Partout les obus ont creusé leurs entonnoirs et, en . revenant de l'autre côté de la route, je marche sur des cadavres à demi enterrés.
D'où nous sommes, on domine la plaine au loin, la jolie plaine à peine vallonnée, parsemée de bouquets d'arbres, si saine et si belle, toute verte. Voilà la ligne brune de nos tranchées et celle des Allemands. Plus près de nous, tout le terrain est sillonné de boyaux, d'éléments de défense, defortifications en sacs à terre. D'énormes taupes, semble-t-il, ont dévasté le beau jardin des Flandres.
Le ciel est merveilleusement bleu, on le voit entre les gitages échevelés des toits, par les trous des murailles, entre les branches des arbres dont les bras sont biisés, entre les doigts des fûts éclatés qui s'étalent en éventail comme des feuilles de palmier. Les buissons ont reverdi sur les ruines. Dans le silence, chantent les oiseaux;'et les champs de navetsj'qui ont monté en graines et qui fleurissent en tas,forment parmi les carrés de blé de larges taches jaunes.
Voilàceslieuxtémoinsdesi durs combats, ces lieux sur lesquels se sontabattues des avalanches de feu. Ils sont rendus au silence, l'homme n'y est plus qu'une charogne aplatie, presque en déliquescence, que l'on reconnaît à ses chevaux déteints, à la capote bleue ou grise qui le couvre. Et la nature, on le voit, est toute prête à tout recouvrir, elle qui ne périt pas. En un instant sont venus s'écrouler ici les produits de tant de siècles de civilisation. Mais l'espace ravagé, malgré son étendue, est remarquablement restreint et, seules, les œuvres de l'homme et l'homme lui-même ont souffert.
L'ennemi est là. Il nous voit, car ici l'on est tout à fait à découvert, mais il ne peut rien contre nous. Si près que nous soyons, déjà nous sommes trop petits. Pourtant, il commence à tirer des obus de 15 dans Lizerne. Ils tombent avec fracas, lançant dans l'air des colonnes de débris et des nuages de fumée noire.Et nous partons, emportant une baïonnette allemande, une chéchia, une tête d'obus et des pensées pourpres, jaunes, lourdes de couleurs violentes, qui ont fleuri dans les jardins abandonnés. Nous retournons par les boyaux enchevêtrés. Le long d'un de ceux-ci, dans un abri solitaire, un homme du 418e est étendu. On le reconnaît à son pantalon de velours brun à côtes et à sa capote bleu pâle qui porte au collet deux carrés d'un jaune cru. Il est là sur le dos; des lettres sont ouvertes, étalées sur son ventre. Des amis ont attaché des papiers à l'entrée du trou, disant son nom. Debout, tête nue sous le soleil brûlant, nous nous arrêtons un instant pour contempler celui qui, dans l'ombre, loin des siens, a laissé s'échapper pour jamais son heure de beauté et de gloire.
La Mort du Sergent Comte Charles d'Ansembourg
- par le docteur Duwez
- médecin au régiment des grenadiers
Entre les murs de sacs, par la brèche creusée dans la digue, voici l'Yser, ses rives de boue, son flot gris tranquille. De l'autre côté, la berge verte qui se reflète est surmontée de chevaux de frise dressant vers le ciel leurs pointes acérées.
Le radeau glisse sans bruit. L'homme qui tire la corde est tapi au bord de l'eau et sa capote kaki le fait ressembler à un gros rat ramassé en boule. Dans la brèche d'en face apparaissent une ou deux têtes inquiètes. Le radeau vient buter contre le bord. Nous sommes presque en territoire ennemi.
Le long de la petite digue court une tranchée peu profonde creusée dans l'herbe grasse. Il faut se courber en deux pour être protégé par la crête. L'Yser, à nos pieds, fait une courbe et s'incurve dans la direction de Dixmude, dont on voit, dans le fond, les ruines rosés et blanches. Puis la tranchée remonte; un saut, et nous voici dans le petit poste.
C'est là que le sergent d'Ansembourg est couché. Un soldat cherche à étancher le sang qui, en longs filets, coulant sur la face et derrière la tête du blessé, s'est
étalé en une large flaque. La balle l'a frappé un peu au-dessus de l'œil droit à côté de la tempe. Elle a troué le képi tout près de la grenade. La plaie est mortelle; il n'y a rien à faire. Ce qui reste de vie s'en va doucement.
Pour le moment, la sidération n'est pas complète. Quelques facultés subsistent encore. Lorsque le pansement est mis, le blessé reste quelques instants la tête dans les mains, appuyé sur le coude, comme s'il réfléchissait. Pourtant, pas un instant, il- n'a repris connaissance ni dit un mot.
Il a son imperméable en tissu verdâtre,son uniforme brun barré, d'une ceinture de cuir. On reconnaît encore la silhouette fine de sa physionomie sympathique. Dans la petite excavation où nous sommes, aux abords taillés à pic, tout a la teinte du sol. Seule la tache de sang jette sa note étrange et cruelle.
Voici une tête qui apparaît au bord de notre terrier. C'est un soldat qui traîne après lui un brancard; un bond, puis il vient à quatre pattes. Doucement, nous étondons le blessé. Les balles échorchent le haut du parapef cfe ferre rapportée, jetant sur nous les débris et Ja poussière. Les Allemands sont là, tout près, à cinquante mètres peut-être.
Le blessé reste étendu, inconscient, les jambes paralysées déjà, le bras crispé sur la poitrine. Nous poussons le brancard un peu plus en avant,à l'endroit où la fouille est plus profonde. Nous sommes ici dans une ancienne tranchée ennemie conquise par nos hommes. Dans les parois sont creusées les niches qui servent de refuge pendant les bombardements. En s'accroupissant, on peut s'y mettre tout entier, les genoux au menton. Au bout du couloir sont posés des sacs qui servent à protéger la sentinelle. Le ciel est bleu au-dessus de nous. Mais rien n'arrête les regards; ils sont toujours attirés vers celui qui est couché près de nous.
« II était trop audacieux », dit un caporal. « Hier déjà il était arrivé crânement sans se baisser-. Aujourd'hui, j'étais là et je le regardais venir et je commençais à lui dire: « - Sergent, qu'est-ce que vous faites? » quand je l'ai vu tout à coup, s'affaisser. Il est tombé là, contre la paroi d'abord, puis il a roulé dans le fond. » Celui qui parle a la figure maigrie et sévère de ceux qui ont beaucoup peiné -pendant la guerre. « J'en avais déjà vu blesser plusieurs, ajoute-t-il, mais comme cela, devant moi, pendant que je lui parlais, jamais! Vous ne pouvez croire l'effet que cela fait. »
Un homme accroupi approfondit le boyau et jette la terre par-dessus le parapet. Les balles claquent. Et petit à petit la figure s'éteint et la respiration devient difficile.
Pour transporter le blessé, il faut attendre que le bleu du ciel se ternisse, que l'ombre vienne. Tenter autre chose, c'est la mort certaine. Et chacun trouve un mot pour faire paraître le temps moins long. « II n'était pas de service, il s'était volontairement offert pour prendre part à la prise d'un poste, disant: - Mon commandant, je suis mieux qualifié que d'autres pour risquer ma vie, je suis célibataire, je ne suis pas fils unique, et si je disparais, je ne laisserai personne dans le besoin.
Appuyés contre le parapet, il faut attendre, pendant que le froid descend sur nous et que dans la tête et les membres s'aggrave la fatigue de trois jours de bombardement consécutif. Et les yeux sont toujours fixés sur les traits immobiles de celui que nous avons connu joyeux et plein de vie.
Au loin une mine explose, donnant un choc profond dans le sol; c'est une partie de tranchée qui saute, un morceau du boyau de la mort qui disparaît dans les airs. Un avion vient et la fusillade le poursuit. Le canon fait entendre sa voix. Le temps est long lorsqu'on veille, et au fur et à mesure que la figure du blessé s'altère, l'émotion grandit dans le cœur, une peine lancinante nous prend de voir cette vie qui s'enfuit. Sous la moustache naissante apparaissent les dents blanches; le regard de l'œil intact est terne et sans éclat. Des fines mains hâlées, une seule remue encore, pendant qu'au-dessus de nos têtes le ciel pâlit. Les nuages blancs deviennent gris et mauves. L'heure approche. Alors, en rampant, nous allons inspecter le terrain pour voir par où nous allons passer.
Le sol vert est percé de trous d'obus tout frais creusés dans la terre noire. Partout des chevaux de frise se dressent, les nôtres en bois, les autres en fer,, avec une armature de fils barbelés. Des débris de toutes sortes jonchent le sol. De l'autre côté de l'Yser qui serpente, la digue verte et brune semble une falaise, élevée au-dessus de l'eau, digue merveilleuse où vient se heurter et mourir la vague barbare des envahisseurs.
C'est l'heure où le flamboiement de la lumière s'éteint, où chaque couleur se précise.
Les deux embarcadères en planches plongent dans l'eau leurs pilotis.
L'un poussant, l'autre traînant, nous amenons le brancard dans la petite tranchée. Revoici l'homme accroupi au bord de la rivière, pareil à un rat; il siffle doucement, et le radeau vient, glissant à la surface de l'eau. Au retour, alourdi par notre poids, il enfonce de l'avant pour écarter les ondes.
L'entrée de la brèche est petite. Il faut porter le blessé à bras au travers du labyrinthe de couloirs en sacs à terre. Cette digue qui de l'autre côté semblait si belle dans sa parure verte, sous le ciel azuré, montre ici sa laideur et sa misère. Partout la tranchée a été dévastée par le bombardement. Derrière elle, ce n'est plus qu'un chaos de terre soulevée parmi des mares.
Au loin s'étend la plaine fermée à l'horizon par une mince bande d'arbres et de maisons se profilant en noir sur le couchant. Les buissons plus proches sont d'un vert sombre, et, au fur et à mesure que le temps passe, le ciel aussi devient livide et lourd, avec quelques bandes glauques.
L'ombre descend et se tapit dans les couloirs, parmi les débris enchevêtrés. Maintenant le blessé est étendu inerte, inconscient, l'œil tuméfié, la face impassible, roulé dans une couverture.
Le képi à la main, officiers et soldais le regardent passer. Dans leurs capotes terreuses, ils semblent des ombres. En silence, ite écoutent les dernières prières.
Dans la nuit qui tombe, on l'emporte le long des saules. La brume s'étend dans la plaine, un brouillard naît parmi les roseaux. Un moment encore on voit la silhouette noire des brancardiers.
Combien en connaissons-nous qui étaient venus parmi nous, joyeux et jeunes, et qu'un soir nous avons vu emporter dans la nuit, tristement, le long des saules!
