- de la revue 'L'Illustration' no. 3914 de 9 mars 1918
- 'La Campagne Japonaise de 1914'
- par Félix Ecar
- Conquete de la Colonie Allemande de Kiao-Tchéou
- et de la Forteresse de Tsing-Tao
On mesure aujourd'hui toute l'importance de la brève action navale et militaire qui fut si vigoureusement conduite par le Japon, en 1914, pour enlever à l'Allemagne la base puissante qu'elle avait créée dans la presqu'île de Kiao-Tchéou.
Les formidables événements qui se précipitaient alors sur le sol français et aux frontières russes empêchèrent L'Illustration de suivre, avec toute l'attention qu'elles méritaient, les opérations de nos alliés d'Extrême-Orient. El. depuis, cette lacune dans notre collection de guerre n'a pas été comblée. Il est particulièrement opportun de le faire aujourd'hui, au moment où le concours matériel du Japon, qui sous diverses formes n'a jamais fait défaut à l'Entente, va sans doute s'exercer de nouveau militairement dans les régions lointaines qui sont à la portée des soldats du Soleil Levant, pour sauver de l'emprise allemande ce qui peut encore être sauvé en Sibérie orientale.
I — Historique de la Colonie Allemande de Kiao-Tchéou
La colonie allemande de Kiao-Tchéou ne datait que de 1898. Sa prise de possession par l'Allemagne s'était faite contrairement aux principes de colonisation du chancelier Bismarck, principes qui avaient jusqu'alors primé dans la fondation de chacune des colonies allemandes.
Ici, l'action militaire précéda l'action commerciale!
Depuis plusieurs années, l'Allemagne convoitait cette base, admirablement située, pour son escadre en Extrême-Orient. Elle entretenait un commerce important avec l'Empire chinois, multipliait ses voyageurs, ses missionnaires et ses commerçants. L'influence allemande grandissait sans cesse dans l'Empire du Milieu, mais le prétexte désiré par l'Allemagne pour intervenir dans les affaires chinoises ne se présentait toujours pas. Enfin, le 1er novembre 1897, deux missionnaires catholiques allemands sont assassinés; comme le gouvernement chinois tarde à donner satisfaction à l'Allemagne, celle-ci mobilise sa flotte et dépêche vers les eaux chinoises une escadre sous le commandement du prince Henri, le frère même de l'empereur. Celui-ci y fait débarquer aussitôt les équipages des croiseurs, qui occupent militairement le port de Tsing-Tao. C'est alors que la diplomatie allemande profite de l'état de chose provoqué par le conflit germano-chinois, non pour obtenir une réparation et une indemnité, mais pour exiger la cession à bail de la baie de Kiao-Tchéou.
Par un traité signé en 1898, la Chine abandonnait à l'Allemagne, et pour quatre- vingt-dix-neuf ans, la baie de Kiao-Tchéou avec ses lagunes et ses îles. La superficie du territoire concédé était de 552 kilomètres carrés. La limite d'une zone neutre, enclavaut toute la baie dans une étendue de 50 kilomètres à la ronde, était fixée. Dans cette zone, le gouvernement chinois n'avait pas le droit d'intervenir sans le consentement de l'Allemagne. Cette dernière, finalement, se réservait le droit exclusif d'exploitation de toutes les mines de charbon du Chantoung, ainsi que l'établissement d'un chemin de fer reliant le nouveau port allemand à l'intérieur de la province chinoise.
La situation de cette colonie, placée sur la côte méridionale de la province du Chantoung, présentait une foule d'avantages.
Au point de vue commercial, la colonie servait de base à l'expansion coloniale allemande en Extrême-Orient, et de poi't de drainage des produits et des richesses de la Chine. Au point de vue maritime et militaire, sa situation au Sud du golfe du Pé-tchi-Li, des côtes de Corée et du Japon, devait la faire devenir le port d'attache de l'escadre allemande d'Orient, la base navale, le centre militaire cherché.
Le port de Tsing-Tao n'était alors qu'un pauvre village de pêcheurs. Sous l'impulsion allemande, il ne devait pas tarder à devenir un des plus grands ports de la Chine du Nord et à passer au cinquième rang des ports d'exportation chinois.
Cette expansion des Germains vers l'Orient devait donc donner à réfléchir au Japon et à l'Angleterre.
Maître de Kiao-Tchéou, l'empire allemand se préoccupa d'aménager d'abord sa nouvelle conquête, de la relier aux grandes voies ferrées du centre de la Chine, puis de créer et d'outiller un port militaire et commercial de tout premier ordre.
L'Allemagne commença par construire la voie ferrée de Tsing-Tao à Tsi-Nan-Fou, capitale du Chantoung. La ligne devait être ensuite reliée au chemin de fer de Pékin à Hang-Kéou. En collaboration avec l'Angleterre, l'Allemagne établissait la ligne de Tien-Tsin à Pou-Kéou, — sur le Yang-Tsé-Kiang. Quelque temps avant la guerre, elle obtenait enfin la concession de nouvelles voies vers le Honan et le Chang-Si.
Tsing-Tao se trouve à l'angle Sud-Est de la baie de Kiao-Tchéou et en commande l'entrée, qui n'a pas 4 kilomètres de large. La situation du port est donc admirable et on peut dire qu'avec les canons modernes et les barrages de mines la passe est infranchissable. Une ceinture de collines, d'une altitude moyenne de 200 mètres, couvre la ville du côté de la terre. D'importants travaux de fortification avaient été entrepris avant la guerre. La ville était défendue par un certain nombre de forts et de batteries complètement achevés. Placés sur une série de collines qui abritent le port, armés de pièces lourdes, ces forts commandaient toute la région et dominaient toute la côte. Une première ligne, située à environ 5 kilomètres de la ville, comprenait les forts Iltis et Siao-Tchoun-Tchan, ainsi que la batterie de Taï-Toung-Tchen. Une seconde, à 2 kilomètres en arrière, était constituée par les forts Moltke, Bismarck et Kaiser. La rade extérieure était défendue par les six forts des baies Iltis et Auguste- Victoria, — ainsi que par le fort d'Huchuin-Huk; la rade intérieure par les quatre forts de la presqu'île commandent la passe.
« La disposition de tous ces forts est telle qu'ils peuvent agir complètement, indépendamment les uns des autres. Des machines placées dans chaque fort fournissent la lumière, la force, la vapeur dont il a besoin. Des salles de repos pour les artilleurs sont placées auprès de chaque canon. Chaque fort possède une quantité de provisions suffisantes pour faire supporter à ses occupants un long siège. Point très important: la houille, se trouvant sur place, n'a pas besoin d'être importée. Deux mines de charbon sont à proximité de la ville. Dans les collines, sur des plates-formes creusées dans le roc, sont disposés des canons de siège qui commandent toute la baie et la presqu'île. » (D'après la Neue Preuss-Kreuzzeitung, octobre 1914.) Le port, abrité du côté de la mer par une chaîne de collines dominant la côte, défendu par une série de forts modernes, tous achevés et bien armés, avait donc peu à craindre d'une attaque par mer; l'attaque par terre seule était redoutable. Car, comme Port-Arthur, Tsing-Tao est située à l'extrémité d'une presqu'île. Cette situation facilite les opérations de l'assaillant; une fois la base de la presqu'île occupée par une troupe solidement retranchée d'une rive à l'autre, la place est coupée de ses communications avec le reste de la colonie et privée de tout secours; sa chute n'est plus qu'une question de jours.
Mais l'importance de Tsing-Tao ne résidait pas seulement dans sa situation militaire; sa situation commerciale était excellente. L'Allemagne, avec l'esprit de méthode qui la caractérise, s'était donc efforcée d'en faire un point d'appui pour sa marine de commerce en même temps qu'une station navale de premier ordre pour sa marine de guerre.
En 1914, le port comprenait deux mouillages pour les bateaux du plus gros tonnage et trois jetées tout nouvellement construites. Ses quais furent achevés en 1913. Sur une jetée circulaire étaient installés de vastes ateliers occupant plus de 2.000 ouvriers et dans lesquels pouvaient s'effectuer les réparations des plus gros navires et même la construction des petits vapeurs. Pourvu de l'outillage le plus moderne (il possédait un dock flottant de 16.000 tonnes), en relation directe par chemin de fer avec l'intérieur de la Chine, placé sur la route de la « Hambourg America Linie » (port point d'attache: Changhaï), à bonne distance des côtes japonaises, des côtes de Corée et du golfe du Pé-tchi-Li, placée sur la route de Singapour à Nagasaki, il offrait aux navires de commerce des abris sûrs et faciles.
Quant à la colonie elle-même, ce n'était en somme qu'un simple comptoir. Sa superficie était de 552 kilomètres carrés; sa population comprenait 100.000 indigènes, 2.000 blancs et environ 5.000 hommes de troupe. Le climat est bon, froid en hiver (—10 ), chaud et humide en été. L'exploitation dans la colonie était nulle. Pourtant, le chiffre des affaires, qui était de 2 millions de taëls en 1899, atteignait 47 millions en 1911. Le commerce, provenant de l'exportation (par cargos allemands) des produits végétaux et minéraux des riches provinces du Chantoung et de l'importation des produits allemands, s'élevait à plus de 80 millions de francs en 1913 (36 millions pour l'exportation, 46 millions pour l'importation). Il rapportait à l'Allemagne un bénéfice de 57 millions de francs par an.
De grosses maisons commerciales s'étaient constituées à Kiao-Tchéou: société des mines du Chantoung (production annuelle: 600.000 tonnes de charbon); société du chemin de fer du Chantoung (où plus de 54 millions de marks ont été placés); Banque allemande d'Asie; Distilleries et Brasseries de Tsing-Tao, etc.
Le réseau ferré comptait 436 kilomètres. Il était donc très développé, vu l'étendue de la colonie.
Pour terminer avec les détails techniques, disons que le port de Tsing-Tao était relié par un câble sous-marin à Changhaï et à Tché-Fou.
II - Les Forces en Présence
Tsing-Tao était le point d'attache des forces navales et militaires allemandes en Orient; c'est ce qui en faisait son extrême importance en cas de guerre.
Chaque année, les équipages des croiseurs y venaient faire des exercices de tir et de débarquement; les bâtiments y venaient en outre pour charbonner et se faire réparer.
L'escadre allemande d'Asie Orientale, qui avait Tsing-Tao comme base, comprenait:
Deux croiseurs cuirassés: Schamhorst et Gneisenau. Ils avaient quitté le port vers la fin de juin 1914 et se trouvaient, à la déclaration de guerre, à l'île Ponape.
Trois petits croiseurs protégés très rapides: Leipzig, Numberg et Emden. Les deux premiers croisaient sur les côtes de l'Amérique du Nord. Le dernier, lui, se trouvait sur les côtes méridionales du Japon, non loin de Tsing-Tao.
Dans le port se trouvaient quelques vieux bâtiments sans aucune valeur militaire. C'étaient:
Le croiseur protégé autrichien Kaiserin-Elisabeth, de la classe des croiseurs légers, lancé en 1890, refondu en 1906, déplaçant 3.937 tonnes. Il était armé de huit pièces de 150 1%i et avait un équipage de 424 hommes.
Le croiseur non protégé allemand Cormoran, de 1.545 tonnes, ayant un équipage de 165 hommes, dont 8 officiers, lancé en 1892.
Les canonnières Tiger, Jaguar, lltis et Fuchs (1893), de 886 tonnes et de 125 hommes d'équipage.
Le torpilleur S-90, lancé en 1899, de 400 tonnes (53 hommes d'équipage).
Le destroyer Taku (1898), de 280 tonnes, et, enfin, le poseur de mines Ruchin.
Vers le 3 ou 4 août 1914, l’Emden, au large des côtes de Corée, capture le vapeur russe Rezan qui se rendait à Vladivostock. Le croiseur allemand conduit sa prise à Tsing-Tao et la transforme en croiseur auxiliaire, en transbordant l'équipage et l'armement du Cormoran sur le bâtiment capturé qui reprit la mer sous le nom de Cormoran.
De même, le Prinz-Eitel-Friedrich (8.800 tonnes, du Nord Deutscher Lloyd), qui se trouvait à Changhaï à la mobilisation, fut converti en croiseur auxiliaire à Tsing-Tao, où il s'était rendu sur un ordre de l'Amirauté allemande. Les canonnières Fuchs et Tiger lui remirent des mitrailleuses, 12 canons de 37 m/m et 4 de 105 %. Le6 août, sous les ordres du capitaine de frégate Thierichens, commandant de la Fuchs, et accompagné du Cormoran, ex-Rezan, le Prinz-Eitel-Friedrich quitta Tsing-Tao. Le Rezan, ainsi que l’Emden, qui avait pris la mer accompagné de quatre charbonniers, rejoignit peu après l'escadre de von Spée, que l’Emden quitta d'ailleurs le 22 août, pour aller pratiquer la guerre de course dans l'océan Indien, pendant que l'escadre allemande, qui allait se retrouver au complet à l'arrivée du Dresden, faisait route vers l'Amérique du Sud.
Les navires japonais que ne retenait pas l'action devant Tsing-Tao, explorèrent, en compagnie de l'escadre anglaise et de l'escadre australienne, le Pacifique et l'océan Indien. La chasse aux corsaires allemands commença.
On sait d'ailleurs ce qu'il advint de ces cinq infortunés croiseurs. L’Emden fut coulé à l'île des Cocos. Les quatre autres terminèrent leur carrière à la bataille des Falkland.
D'autre part, la garnison de la forteresse de Tsing-Tao était d'environ 4.400 hommes; elle comprenait cinq compagnies d'infanterie, cinq sections de mitrailleuses, une batterie de campagne, une compagnie de génie, cinq batteries d'artillerie de marine, 500 hommes d'armes diverses et environ 2.500 réservistes. C'était le point faible de l'organisation allemande.
En août 1914, la flotte japonaise possédait 18 cuirassés d'un déplacement total de 215.000 tonnes; 14 croiseurs de bataille donnant un déplacement de 168.000 tonnes; 16 petits croiseurs (61.700 tonnes, 20 à 23 nœuds), 52 destroyers, 16 torpilleurs, 13 sous-marins.
Deux escadres placées sous les ordres de l'amiral Kato furent employées contre la colonie allemande. Une escadre anglaise, composée de cuirassés anciens, comme le Triumph, les rejoignit vers la mi-septembre. Le rôle de la flotte fut d'aider le débarquement, de réduire au silence les batteries ennemies ainsi que les canonnières allemandes, enfin d'effectuer un étroit blocus.
Les troupes de terre, commandées par les généraux Tuanchi, Hesagowa et Yayamato, étaient placées sous les ordres du général Kamio, commandant en chef. Un détachement de 2.500 soldats anglais et indiens, commandé par le général de brigade Barnardiston, vint plus tard collaborer avec les Japonais.
III. - La Période des Négociations
Par l'apparition de l'Angleterre aux côtés des Alliés, les éléments allemands de Kiao- Tchéou s'étaient trouvés bloqués complètement. Les communications de la colonie avec la mère patrie étaient coupées par la flotte britannique. Dans ces conditions, il était à prévoir que le gouvernement du mikado, fidèle à la parole donnée, exécuterait son traité d'alliance avec l'Angleterre et ne résisterait pas à la tentation légitime de se dresser à côté des puissances libérales d'Occident pour prendre possession des territoires guettés d'un œil jaloux depuis longtemps, territoires qui donneraient à l'empire japonais la maîtrise indiscutable de la Chine du Nord.
« Par l'intermédiaire de son ambassadeur à Berlin, annonçait une dépêche communiquée le 16 août 1914 à la presse par le ministère des Affaires étrangères français, le gouvernement japonais a fait remettre au gouvernement allemand un ultimatum qui a été également communiqué à l'ambassadeur d'Allemagne à Tokio dans l'après-midi d'hier (15 août).
» Le gouvernement japonais demande au gouvernement allemand: 1 de retirer des eaux japonaises et chinoises ses bâtiments de guerre ou de les désarmer; 2 d'évacuer dans le délai d'un mois le territoire du protectorat de Kiao-Tchéou.
» Le gouvernement japonais se réserve éventuellement de restituer ce territoire à la Chine.
» Dans la déclaration qui accompagne cet ultimatum, le gouvernement japonais insiste sur la nécessité de respecter les intérêts en vue desquels fut conclue l'alliance anglo-japonaise, ainsi que son désir d'éviter toute cause de trouble dans les mers d'Extrême-Orient.
» Avant d'agir, le gouvernement japonais réglera son attitude de concert avec l'Angleterre. »
Dans la note qu'il avait remise à l'ambassadeur d'Allemagne à Tokio pour lui notifier ses demandes et l'ultimatum dont il les appuyait, le gouvernement nippon déclarait que, fidèle au principe de l'intégrité de la Chine, il bornerait son action éventuelle en territoire chinois aux limites du protectorat de Kiao-Tchéou.
Le terme de l'ultimatum qu'il adressait à l'Allemagne au sujet du retrait de ses navires des eaux chinoises et de l'abandon de Kiao-Tchéou expirait le 23 août à midi.
On pouvait dès ce jour considérer le Japon en état de guerre avec l'Allemagne.
Le 22 août, les sujets japonais quittaient la colonie allemande avec leurs femmes et leurs enfants, la réponse négative de Berlin à l'ultimatum japonais paraissant certaine. Le Japon faisait transmettre ce même jour, à son chargé d'affaires en Allemagne, l'ordre de quitter Berlin dans l'après-midi du lendemain, s'il n'avait pas reçu de réponse satisfaisante.
Une escadre japonaise convoyant un grand nombre de transports chargés de troupes était en même temps dépêchée dans les eaux chinoises, toute prête à commencer les hostilités à l'expiration de l'ultimatum.
Le représentant diplomatique du Japon recevait enfin le 23 août la réponse verbale du gouvernement allemand:
Celui-ci n'avait, disait la note officielle communiquée par Berlin, aucune réponse à faire à la demande du Japon; par conséquent il se voyait obligé de rappeler son ambassadeur à Tokio et de donner ses passeports au chargé d'affaires japonais. Le Japon, le même jour, à midi, déclarait la guerre à l'Allemagne.
Le mikado donnait l'ordre à son armée et à sa marine de commencer immédiatement les hostilités avec toutes leurs forces, dans une proclamation qu'il adressait le 24 août au soir à son peuple:
« Nous, par la grâce du ciel, empereur du Japon, siégeant sur le trône occupé par la même dynastie depuis un temps immémorial, adressons la proclamation suivante à tous nos loyaux et braves sujets.
» Nous déclarons la guerre à l'Allemagne et commandons à notre armée et à notre marine de conduire les hostilités avec toutes leurs forces, contre cet empire. Depuis le début de la guerre actuelle, dont nous avons vu en Europe les effets calamiteux avec un grave souci, nous avions nourri l'espoir de sauvegarder la paix en Extrême- Orient par le maintien d'une neutralité stricte. Mais la conduite de l'Allemagne a obligé l'Angleterre, notre alliée, à ouvrir les hostilités contre ce pays. A Kiao-Tchéou, l'Allemagne fait ouvertement des préparatifs de guerre, tandis que ses navires armés croisent dans les mers de l'Asie orientale, menaçant notre commerce comme celui de notre alliée. La paix en Extrême-Orient était par suite en péril... »
L'ambassadeur d'Allemagne, ainsi que tous les secrétaires de l'ambassade, parmi lesquels se trouvait le fils du baron de Schœn, l'ambassadeur allemand en France, quittait le Japon le 27, accompagné des consuls allemands.
Le 25, le gouvernement japonais faisait publier une longue note déclarant que la politique du gouvernement, approuvée par l'empereur, consistait à agir en toutes circonstances, dans le présent et dans l'avenir, en plein accord avec les conditions de son alliance avec l'Angleterre, ses traités d'entente avec les Etats-Unis et les engagements qu'il avait pris avec la Chine.
Le même jour, l'Autriche-Hongrie, se solidarisant avec l'Allemagne, déclarait la guerre au Japon.
IV. - Le Début des Hostilites
Pendant ce temps, à Tsing-Tao, les navires et les forts allemands se préparaient à la résistance. Un message de Berlin ordonnait à la garnison d'opposer aux Japonais une résistance acharnée. Les monuments pouvant permettre aux assaillants le réglage de leur tir étaient détruits, la garnison faisait en outre sauter le chemin de fer de la zone de défense et rasait les villages chinois.
Le 23, le gouverneur allemand de Kiao-Tchéou faisait afficher une proclamation, disant notamment:
« Le 15 août, le Japon a adressé au gouvernement allemand un ultimatum demandant le désarmement ou le retrait de tous les bâtiments de guerre allemands des mers de Chine, en même temps que l'évacuation complète et sans condition de Tsing-Tao.
» Nous ne consentirons jamais à abandonner, ne fut-ce qu'une infime partie d'une terre que le drapeau de l'Empire couvre de ses plis respectés. Ces lieux que depuis 17 ans nous avons transformés en une véritable petite Allemagne, nous ne les rendrons pas à notre ennemi. S'il veut Tsing-Tao, qu'il vienne le prendre. Il nous trouvera à notre poste de combat.
» J'ai télégraphié à Sa Majesté l'Empereur, le 18 août, que je saurai faire mon devoir jusqu'au bout. »
Le conflit germano-japonais allait entrer dans la phase des hostilités.
Le 27 août, vers midi, une escadre japonaise, arrivée devant la colonie allemande depuis quelques jours déjà, signifiait par T. S. F. le blocus de toute la côte du territoire allemand de Kiao-Tchéou.
Dans la journée, les Japonais débarquaient des détachements de troupes dans les petites îles de Tchu-Tcha-Tao et de Tai-Kung-Tao, îles qui devaient servir aux assaillants de points d'appui et de dépôts d'approvisionnements. Leurs torpilleurs et canonnières posaient des mines à l'entrée de la baie.
Le 28, une escadre composée de deux cuirassés japonais, Suwo (battant pavillon de l'amiral Kato) et Tango, du cuirassé anglais Triumph et d'une nombreuse flottille de torpilleurs établit le blocus de la colonie et commença à bombarder les ouvrages défendant l'entrée de la baie. Les forts ripostèrent en tirant leurs premiers obus contre six petits croiseurs qui subirent d'ailleurs ce feu sans aucun dommage.
Le 29 arrivait devant Tsing-Tao une deuxième escadre japonaise.
Celle-ci avait reçu la mission de surveiller les voies de communication avec le Nord de la Chine: la première était directement engagée dans les opérations contre Tsing- Tao. Une flottille opérant dans la baie de Lao-Chan repoussait, le 15 septembre, une reconnaissance ennemie. Le 20 septembre, les Japonais connurent leur première perte maritime: un de leurs torpilleurs était coulé à l'entrée de la baie de Kiao- Tchéou. Tels furent les seuls faits d'ordre maritime intervenus pendant les deux premiers mois de la guerre.
Le 12 septembre, les aviateurs de la marine opérèrent une exploration dans la baie de Tsing-Tao. « Ils revinrent, annonça le communiqué nippon relatant cet exploit, avec des traces de projectiles sur leurs appareils. »
Il faut remarquer combien l'aviation fut active pendant les opérations de cette courte campagne de Kiao-Tchéou. Le seul avion ennemi qui fut à Tsing-Tao sera signalé à plusieurs reprises planant au-dessus des lignes ou des navires de nos alliés.
Le 19, il réussissait à jeter une bombe sur un groupe de Japonais, causant quelques pertes à ceux-ci. Les avions nippons répondaient aussitôt à cet exploit en allant jeter des bombes sur deux forts importants de la place.
Le 15, déjà, un aviateur était parvenu à lancer des bombes sur les casernes de Tsing-Tao et était revenu sain et sauf. Le 18, un hydravion, appartenant à la 2e escadre japonaise, survolait la rade de Kiao-Tchéou, jetait des bombes sur les navires — un d'eux était atteint — sur la station de T. S. F. et sur l'usine d'électricité. En plus de ces opérations de bombardement, les avions japonais effectuaient tous les jours d'utiles reconnaissances aériennes.
Des détachements de troupes japonaises avançaient à travers la péninsule du Chantoung pour prendre possession de la zone non fortifiée qui entourait le territoire proprement allemand de Tsing-Tao. Ils faisaient sauter de nombreuses fougasses, mais les grandes pluies et l'obligation d'établir un chemin de fer de campagne pour transporter leur matériel d'artillerie arrêtaient leur marche en avant.
Seule, la cavalerie japonaise et des groupes d'éclaireurs avançaient avec rapidité. Ces derniers s'emparaient le dimanche 14 septembre de la gare de Kiao-Tchéou; le 12, la cavalerie avait occupé Tsimo, à 16 kilomètres hors de la zone de Tsing-Tao. Elle ne signalait aucun ennemi au Nord de la rivière Paï-Cha, rivière frontière de la concession allemande de Tsing-Tao.
Un autre détachement japonais prenait pied, du 2 au 5 septembre, sur la côte allemande de Lung-Kao et marchait sur Heïta, près de Kiao-Tchéou.
Mais le véritable corps expéditionnaire, celui à qui devait revenir l'honneur d'enlever la forteresse allemande, débarquait les 18 et 19 septembre 1914, avec la coopération de la flotte, de gros effectifs dans la baie de Lao-Chan. (Cette baie allait devenir d'ailleurs la base de débarquement des troupes alliées opérant contre Tsing- Tao.) Il s'emparait de plusieurs canons et d'une grande quantité de munitions.
Le 24, un détachement de troupes anglaises, sous le commandement du général de brigade Barnardiston, commandant les forces anglaises du Nord de la Chine, était débarqué dans la baie de Lao-Chan, afin de participer aux opérations. Le débarquement s'effectuait dans d'excellentes conditions et sans incident.
Les opérations contre la colonie allemande allaient entrer dans une période active.
V. - Marche en Avant du Corps Expéditionnaire Anglo-Japonais
Le général Kamio, commandant t en chef des troupes débarquées à Lao-Chan, ayant remarqué que les défenses allemandes établies en avant de la colline Prinz- Heinrich (cote 398) étaient particulièrement faibles et insuffisantes, fit attaquer cette ligne de fortifications, dès le 19, vers Win-Ho-Huang (13 milles dans l'Est de Tsimo). La lutte dura toute la journée, et, au coucher du soleil, cette importante position, fortifiée et garnie de mitrailleuses, fut évacuée par l'ennemi qui y abandonna des approvisionnements.
Poursuivant l'ennemi en retraite, les Japonais occupèrent la ligne de collines s'étendant entre les rivières Litsun et Ta, position avantageuse dominant tout le pays et d'où tous les forts de Tsing-Tao pouvaient être bombardés.
D'autres troupes débarquaient à Lao-Chan pendant ce temps et venaient renforcer les premiers contingents.
Le 26, les principales forces alliées prenaient contact avec l'ennemi qui occupait fortement les hauteurs situées entre les rivières Paï-Cha et Litsun. Les Japonais engagèrent le combat aussitôt, et, « l'attaque ayant eu lieu plus tôt qu'elle n'avait été prévue, l'action se trouva abrégée ». (Communiqué officiel japonais.)
A l'aile droite japonaise, après un court mais violent combat, les défenses allemandes, comprenant plusieurs lignes de retranchement, étaient enlevées et l'ennemi rejeté dans Tchaï-Ko. Poursuivis, les Allemands abandonnaient pendant la nuit du 26 l'important massif de collines de Tung-Liu-Choui, laissant entre les mains des Japonais une cinquantaine de prisonniers et quatre mitrailleuses. Les pertes allemandes étaient fortes.
Le lendemain, les troupes alliées atteignaient Nu-Ku-Kou, sur la baie de Kiao- Tchéou, mais leur marche en avant était arrêtée par le tir de la flotte ennemie. Toute la journée, l'aile droite japonaise fut canonnée par les quatre bâtiments allemands, Iltis, Jaguar, S-90 et Kaiserin-Elisabeth. Vers le soir, des hydravions japonaisi. s'élevèrent et, réglant le tir des navires de la flotte, firent cesser cette collaboration des bâtiments ennemis et obligèrent la canonnière Iltis à se retirer. Interrompue pendant la journée du 27, l'avance fut reprise le long de la côte pendant la nuit et le lendemain 28, Tsang-Kou était atteint par les éclaireurs japonais.
A l'aile gauche, après avoir traversé le Litsun-Ho, les troupes alliées s'étaient emparées des hauteurs situées à l'Ouest de cette rivière. Poursuivant leurs succès, les Japonais enlevaient, le 27, Tchang-Tsun et s'établissaient le long de la rive droite du Litsun-Ho et du Tchang-Tsun-Ho, à environ 12 kilomètres au Nord-Est de Tsing- Tao.
Le 28, à l'aube, Japonais et Anglais reprirent l'attaque des nouvelles positions allemandes, situées à environ 4 kilomètres de la ligne principale de défense. Malgré une résistance acharnée et un feu très meurtrier des forces adverses de terre et de mer, les alliés avaient à midi chassé l'ennemi de toutes les collines situées sur la rive droite du Litsun-Ho. Toutes les hauteurs dominant la ligne de résistance allemande étaient enlevées. Les attaques avaient été soutenues par un bombardement sérieux de la place par les cuirassés Suwo, Tango et Triumph, qui écrasaient la ville et les forts sous leurs obus de 305 et de 254. Les forts ripostèrent.
Le lendemain 29, les Japonais bombardaient deux forts de la place. Un seul répondait, sans aucun résultat d'ailleurs. « L'effet du bombardement n'est pas connu, mais des bâtiments ont été démolis. On croit que la caserne et certains ouvrages défensifs ont été endommagés. On continue à balayer les mines avec succès malgré le feu de l'ennemi. Des hydravions ont fait des reconnaissances très utiles », relatait le communiqué officiel nippon du 30 septembre.
Les positions stratégiques occupées par les forces avancées alliées étaient extrêmement importantes, et ces succès journaliers n'avaient pas été d'ailleurs sans inquiéter l'état-major allemand, qui ne se faisait aucune illusion sur le sort de la forteresse, mais dont l'unique préoccupation était d'en retarder la chute. Il tenta donc d'arrêter l'avance alliée en multipliant les contre-attaques. Elles furent d'ailleurs toutes sans résultat.
Le 2 octobre, vers huit heures du soir, la 3e compagnie du détachement de marins attaqua vigoureusement les nouvelles positions japonaises. Surpris, nos alliés reculèrent, abandonnant les collines conquises le 28 septembre, mais une énergique contre-attaque, conduite dès le lendemain par les troupes japonaises, rétablissait la situation aussitôt. Les Allemands, attaqués par des forces supérieures, se repliaient et regagnaient leurs anciennes tranchées.
Ainsi donc, l'armée allemande avait adopté une défense passive, reculant peu à peu devant la poussée du corps expéditionnaire anglo-japonais. Dès le 28 septembre, la situation commençait à être précaire pour l'ennemi. Les alliés, à cette date, tenaient une ligne partant de Tsang-Kou, sur la baie de Kiao-Tchéou, passant le long des rivières Tchang-Tsun-Ho, Litsun-Ho et Ta-Ho et aboutissant à Sha-Tsé-Ku, sur la mer de Chine. La ligne de bataille décrivait un vaste arc de cercle situé à une distance variant de 10 à 15 kilomètres environ de Tsing-Tao et ayant cette dernière ville pour centre.
Par une manœuvre hardie, et après quelques sérieux combats d'avant-garde, les Japonais avaient établi une solide barrière d'une rive à l'autre de la presqu'île, coupé la place de ses communications avec le reste de la colonie. Le port était bloqué, certains points importants de la colonie étaient solidement tenus par les alliés, la forteresse était complètement investie.
C'est à cette époque que les troupes japonaises commencèrent l'occupation de toute la ligne du chemin de fer allemand de Tsing-Tao à Tsi-Nan-Fou.
Suivant la voie ferrée du Chantoung, elles occupèrent Tsin-Goha-Fou le G octobre; le 8, elles entraient à Tsi-Nan-Fou, où elles capturaient tout le matériel roulant assemblé à cet endroit, point terminus de la ligne.
Cette occupation du chemin de fer suscita un certain conflit entre les cabinets de Tokio et de Pékin.
La Cbine adressa au Japon une protestation au sujet de l'occupation « en territoire chinois » d'une ligne de chemin de fer appartenant seulement à une société allemande. Le gouvernement japonais répondit en faisant remarquer au gouvernement de Pékin que cette ligne avait été construite par l'Allemagne, était administrée par cette puissance qui s'en était servie pour ravitailler la forteresse investie. Il était impossible stratégiquement de permettre à l'ennemi de contrôler le trafic du chemin de fer durant les opérations.
Un accord intervint au sujet du contrôle du chemin de fer. Les troupes chinoises stationnées près de la voie ferrée n'étaient pas inquiétées. L'administration était laissée temporairement entre les mains des Japonais et le trafic était dirigé par les Chinois. Ceux-ci, cependant, refusaient d'accepter la revendication du Japon aux droits d'occuper le chemin de fer en le considérant comme une extension du territoire cédé aux Allemands. La question de l'attribution de la ligne était donc laissée en suspens jusqu'à la fin des hostilités.
Les autorités allemandes avaient informé la Chine, au début de l'avance japonaise, qu'elles étaient disposées à lui remettre la voie ferrée, mais elles prévenaient le gouvernement chinois que, si les forces militaires du Japon continuaient leur mouvement d'avance vers l'Ouest, elles feraient sauter tous les ponts et brilleraient toutes les gares dans le secteur Weï-Hsien-Tsi-Nan-Fm. La rapidité de l'avance japonaise seule empêcha les autorités allemandes d'exécuter leur menace.
VI. — Les Hostilités sur Mer
Le bombardement du front de mer se continua presque chaque jour à partir du 28 septembre. Les canonnières allemandes semaient des mines dans la rade extérieure de Tsing-Tao. Les torpilleurs et les dragueurs japonais procédaient activement, sous le feu des forts, à la destruction de celles-ci, ce qui n'allait pas sans danger. Un de ces dragueurs était détruit par une mine vers la fin de septembre, un autre était gravement endommagé. Quelques jours plus tard, les canons de siège japonais coulaient le destroyer allemand Taku.
Le 6 octobre, appuyant une contre-attaque allemande, la canonnière Iltis est prise sous le feu des pièces de siège japonaises. Elle se retire après avoir échangé quelques obus avec les Japonais.
Le 8 octobre, les canonnières Tiger et Fuchs, ainsi que le croiseur Cormoran, tous trois désarmés, sont coulés dans la baie de Kiao-Tchéou.
Le 10, un avion allemand tente, vainement d'ailleurs, de survoler les dragueurs de mines japonais et de jeter des bombes sur eux. Un aviateur japonais l'attaque et le repousse.
Le 12, deux croiseurs japonais, le Chitose et le Takachiho, réduisent au silence la canonnière Iltis, ainsi qu'un fort qui bombardait les troupes alliées.
Le 14, toute l'artillerie lourde japonaise commençait un bombardement violent des positions allemandes. La flotte y coopérait. Une division de l'escadre entreprenait, dans la matinée, le bombardement des fortifications du front de mer. Les forts Iltis et Kaiser étaient en partie détruits. Le fort Huchuin-Huk reçut, à lui seul, plus de cinquante obus de 305 m/m, sans compter les autres projectiles de calibre inférieur. Malgré ce feu violent, le fort continua son tir. Atteint par un obus de 240 au pied du grand mât, le cuirassé anglais Triumph fut obligé d'interrompre le tir. Il disparut pendant une semaine. Ce fut le seul bâtiment allié qui eut à souffrir du feu des batteries et des forts allemands. Le même jour, la canonnière Jaguar était légèrement avariée.
Les vaisseaux de guerre allemands appuyaient activement les canons de la forteresse et bombardaient fortement les positions anglo-japonaises.
Aussitôt après les débarquements du corps expéditionnaire allié à Lao-Chan, le torpilleur S-90 fut affecté à l'anse de Tsang-Kou et reçut la mission d'arrêter l'avance des Japonais dans les alentours du Spitzberg (petite colline).
« Nous bombardâmes le couvent du Dragon Royal, ainsi que les avant-postes et les patrouilles japonais que l'on voyait de temps à autre vers Nuko-Ku. Nous observions également les mouvements de l'ennemi que le Jaguar et le K ai serin-Elisabeth, qui s'étaient tenus jusque-là dans le port, troublaient de leur feu. Mais, bientôt, les Japonais amenèrent de l'artillerie et installèrent trois ou quatre batteries lourdes qui nous empêchèrent de nous approcher trop près de la côte. Le Jaguar, lui, n'en tenait pas compte et revenait toujours vers les positions japonaises. Il se battait admirablement, mais était trop téméraire. Nous continuâmes le bombardement, puis nous fûmes obligés de revenir plus près du port. Mais là, ce qui était ennuyant, c'était l'impossibilité où nous étions de nous servir de nos canons-revolvers. Nous n'eûmes aucune avarie et, comme le Jaguar, nous restâmes en service jusqu'à la fin. »
Le rapport du commandant du S-90, qu'a publié le Berliner Tageblatt au 30 mars 1915, nous donne sur l'activité de ce torpilleur allemand des détails intéressants et peu connus.
« Le 22 août, trois fumées s'approchant rapidement furent signalées. En avant du groupe, marchant à toute vitesse, un contre-torpilleur anglais cher-chait à nous couper de Tsing-Tao.
» A ce moment, nous étions à 16 milles au Sud-Est de l'île de Tai-tung-Tao. Le destroyer anglais commença le feu à 4.000 mètres environ. Nous ouvrîmes le feu à notre tour à 3.800 mètres, puis nous le reprîmes à une distance de 2.800 mètres. Je me trouvais au compas de relèvement, vers la pièce de 5, arrière. L'anglais, le contre-torpilleur Kennet, avait quatre pièces de 76 %, dont trois seulement tiraient. Le feu dura une demi-heure, puis, quand nous fûmes arrivés à hauteur du mont Tupfen, l'ennemi cessa son tir. Nous avions tout le temps fait du tir de vitesse jusqu'au moment où nous arrivâmes à portée des canons de Tsing-Tao. Au total, nous avions tiré 262 obus; l'anglais, certainement, nous avait bien envoyé 300 projectiles. Le seul effet de son tir fut un étai du mât arrière brisé. Nous n'avions, à part cela, aucun dégât matériel, — même pas de blessés. »
Le contre-torpilleur anglais avait reçu des projectiles dans ses cheminées, dans le pont et la passerelle. Le commandant et trois hommes du Kennet étaient tués, huit étaient blessés.
Le 17, dans la nuit, les Japonais faisaient une perte cruelle: le croiseur Takachiho était coulé au cours d'une reconnaissance par le destroyer allemand S-90. Voici d'ailleurs le rapport du commandant, lieutenant de vaisseau von Brunner, relatant cet exploit:
« Le 17 octobre, la nuit venue, notre torpilleur quitta le port, passa inaperçu de trois destroyers japonais et traversa la ligne de blocus. Nous croisâmes toute la nuit au large du port sans découvrir de navires ennemis.
» Vers une heure et demie, un croiseur à une cheminée et à deux mâts nous apparut dans l'obscurité. Nous nous dirigeâmes aussitôt sur le navire ennemi à angle aigu. Nous approchâmes du croiseur qui ne nous aperçut pas, car nos chauffeurs réussirent à nous faire avancer presque sans fumée. A 500 mètres du bâtiment, j'ordonnais de lancer des torpilles. Deux partirent coup sur coup. Arrivé à 300 mètres du navire, nous lâchâmes la troisième. Nous suivîmes un instant le sillage des torpilles. Au moment même où se produisit l'explosion, l'ennemi, qui avait aperçu les trois lueurs des tubes lance-torpilles, donna l'alarme. Les explosions (surtout la troisième) furent terribles. Tout autour de notre torpilleur, des débris énormes retombaient à la mer. Les événements s'étaient succédé avec une extraordinaire rapidité, depuis l'instant où nous avions découvert le croiseur ennemi jusqu'au moment de l'explosion qui fit trembler le S-90. Je vis le navire japonais éclater littéralement. Chaudières, mâts, canons, cheminées tourbillonnèrent dans les airs et une immense colonne de feu, haute d'environ 100 mètres, s'éleva de l'endroit où nous avions aperçu le navire quelques secondes avant. Des débris de toutes sortes tombèrent à la mer et notre torpilleur dut s'éloigner de 200 mètres. Toutefois, une plaque d'acier de trois kilos environ tomba près de moi. C'est seulement par un heureux hasard qu'aucun des hommes de l'équipage, que le service retenait sur le pont, ne fut blessé. Une plaque de blindage d'un mètre de diamètre au moins tomba en mer, à 200 mètres du torpilleur, après être passée en tourbillonnant au-dessus de nous. A part quelques tôles bosselées, le S-90 n'avait pas d'avaries sérieuses. »
Des contre-torpilleurs japonais accoururent immédiatement au secours du vieux croiseur, mais, en raison de l'obscurité qui rendait le sauvetage très difficile, 9 hommes de l'équipage et un officier seulement furent sauvés. Le navire coulait, entraînant avec lui 254 hommes d'équipage.
Le S-90 fut aussitôt poursuivi par ses adversaires. Protégé par l'obscurité, il échappa. Ne pouvant ui retourner à Tsing-Tao, ni gagner Changhaï, il se résigna à l'aube à se faire sauter sur la côte chinoise, à 60 milles au Sud de Kiao-Tchéou, avec la dernière torpille qui lui restait. L'équipage atteignit Nankin, où il fut interné.
Le même jour, un typhon détruisit les pontons de débarquement de la baie de Lao- Chan. Une vingtaine de marins japonais périrent.
Les 18 et 19 octobre, plusieurs navires de guerre allemands attaquaient le croiseur japonais Thillosen, mais étaient repoussés.
Les opérations de l'A via'ion, comme celles de la Marine, étaient très actives. Le 27 septembre, un avion japonais lance une bombe sur la caserne Bismarck et y cause de grands dégâts. Le 31, trois avions japonais bombardent, à 700 mètres d'altitude, des bâtiments allemands et reviennent indemnes à leurs hangars. Le 3 octobre, un aéroplane allemand tente d'attaquer par deux fois les navires japonais. Le même jour, un avion japonais lance des bombes sur un ballon captif que l'on remorque vers Tsing-Tao. Le 26, un avion allemand bombarde les troupes anglaises.
VIl. — Les Assauts et la Capitulation
Sur terre, lés Allemands multipliaient les contre-attaques et bombardaient, avec l'aide de leurs navires, les positions et les troupes japonaises qui préparaient leur attaque. Dans une de leurs contre-offensives, les Allemands étaient repoussés et laissaient sur le terrain une cinquantaine de morts, alors que les pertes japonaises étaient insignifiantes.
Le 12 octobre, en prévision de l'assaut et du bombardement de la forteresse, le commandant des forces militaires et navales japonaises ayant informé par T. S. F. les Allemands de Tsing-Tao que le mikado désirait porter secours aux non- combattants et aux neutres assiégés dans la ville, envoyait des parlementaires. 11 fut convenu que les Japonais escorteraient le consul des Etats-Unis, un certain nombre de Chinois, les femmes et les enfants des Allemands, jusqu'à Tien-Tsin.
Le Japon, en effet, commençait aussitôt après le départ des non-combattants un bombardement violent de toutes les positions allemandes, ainsi que de la ville, elle- même, de Tsing-Tao.
Le 16, un télégramme annonçait officiellement que l'assaut avait commencé. A la faveur d'une attaque de nuit, les troupes d'investissement s'emparaient du mont Prinz-Heinrich, dominant la ville. Les pertes alliées étaient estimées à 1")0 hommes environ. Mais le mauvais temps arrêta les opérations. La tempête qui sévissait depuis plusieurs jours retardait l'assaut général. Les Japonais ne pouvaient que continuer le bombardement préliminaire et poui'suivre la destruction méthodique des ouvrages fortifiés. La grosse artillerie coulait, le 22, trois navires marchands au mouillage dans le port de la colonie allemande.
Vers cette époque, la source des réservoirs d'eau qui alimentent T^in»--Tan tombait aux mains des assaillants.
Le moment décisif approchait cependant. Les Japonais installaient des pièces lourdes, obusiers de tous calibres, 150, 210, 220 "%, sur les positions avantageuses qu'ils occupaient. Les retranchements, les forts, les batteries, la ville elle-même étaient soumis à un bombardement qui devenait tous les jours plus violent. L'escadre y prenait part. Le 29, Tsing-Tao recevait 213 obus de 305 %, le lendemain 240 de même calibre. Des combats acharnés se livraient pour la possession des retranchements ennemis. Un soldat anglais déclarait, dans une lettre datée du 29 octobre, que, « récemment, nos hommes se sont accrochés aux Allemands, qui furent obligés de demander un armistice pour enterrer leurs morts. Cet armistice leur fut refusé et les troupes anglaises chargèrent et chassèrent l'ennemi jusque dans ses défenses les plus intérieures. Malgré un feu terrifiant, les pertes anglaises furent peu sensibles ».
Le 31 octobre, un télégramme anglais annonçait qu'un contingent de soldats indiens allait se joindre au groupe anglo-japonais pour prendre part à l'assaut général.
Le 31 octobre, jour anniversaire de l'empereur, 6.000 soldats samouraïs décidèrent d'enlever la forteresse. Le bombardement redoubla de violence. Les pièces de siège, mises en batterie pendant la nuit précédente, lancèrent, le 31, à 6 heures du matin, leurs formidables obus, transformant en monceaux de ruines les fortifications allemandes.
Les lourdes pièces de l'escadre tonnaient en même temps sans discontinuer, réduisant au silence les batteries ennemies. Dans la nuit, les Japonais se préparaient pour l'assaut quand, brusquement, les canons allemands rouvrirent le feu sur les batteries et les troupes d'assaut japonaises. L'attaque ne fut pas déclanehée.
Quelque peu endommagées, les pièces de l'ennemi avaient été recouvertes de terre et de bloes de pierre qui les avaient relativement protégées. Les eanonniers n'avaient eu qu'à les dégager. Le bombardement continua. La plupart des forts étaient, réduits au silence. Le 1er novembre, le fort Bismarck recevait vingt obus de gros calibre, celui de Huchuin-Huk plus de cinquante.
Ce bombardement formidable provoquait un incendie près du port, par suite de l'explosion d'un réservoir de pétrole. Une canonnière allemande déjà endommagée coulait. Deux forts seulement répondaient avec persistance aux attaques dirigées à la fois par terre et par mer. Celui de Siao-Tchoun-Tchan était en flammes. La ville elle-même était bombardée. Le 3, l'amiral Kato proposait au commandant de la forteresse, le capitaine de vaisseau Meyer Waldeck, la capitulation de la place dans des conditions honorables. Ne recevant aucune réponse du gouverneur allemand, le commandant japonais ordonnait d'intensifier le bombardement, qui devint effrayant. Sous les coups formidables de l'artillerie lourde japonaise, les pièces allemandes étaient mises hors de combat, les batteries réduites au silence, les retranchements et les tranchées effondrés et comblés. Un seul fort, celui de Huchuin-Huk, continuait son tir. Toutes les réserves de pétrole de la forteresse prenaient feu. Le fort Bismarck était réduit au silence par le croiseur anglais Triumph. Dans la nuit du 3, les Allemands tentaient une contre-attaque; elle était repoussée. Le même jour, la station d'électricité était détruite. Le 4 novembre, le commandant anglais faisait paraître le communiqué officiel suivant qui, dans sa brièveté, montrait toute l'étendue des dégâts causés par l'artillerie lourde alliée aux défenses de l'ennemi:
« Depuis le 28 octobre, jour où les positions avancées de Tsing-Tao sont tombées entre leurs mains, les assiégeants ont organisé énergiquement l'attaque des autres positions allemandes et amené de grosses pièces de siège. Le 31 octobre, jour anniversaire de la naissance du mikado, le bombardement général a commencé dès l'aube, à l'aide de grosses pièces, pendant que la flotte de blocus canonnait avec succès les forts de Tsing-Tao.
» Le fort situé à l'Est de la colline Iltis, qui constitue un important point d'appui à l'aile droite du front de la défense terrestre des Allemands, a été fortement endommagé ainsi que les ouvrages de Siao-Tchoun-Tchan et les abords de l'arsenal. A l'intérieur de Tsing-Tao, des citernes de pétrole ayant été incendiées, d'épaisses colonnes de fumée se sont élevées. Les Allemands n'ont que faiblement répondu au bombardement. »
Leurs munitions diminuaient en effet. Les navires et les batteries de terre pouvaient à peine répondre efficacement au feu de l'artillerie japonaise. Les derniers bâtiments allemands se faisaient couler dans le port.
Sous la protection de leur artillerie, les assaillants avançaient leurs tranchées vers les lignes allemandes jusqu'à bonne distance d'assaut. Les premières tentatives d'attaque vers l'aile gauche étaient repoussées. Le 4 novembre, l'assaut vigoureux du fort Iltis et des batteries avancées, groupe d'ouvrages le plus puissant des fortifications de Tsing-Tao, fut entrepris après un bombardement intense qui avait réduit le fort en un amas de décombres et détruit une vingtaine de canons allemands. Le 6, un télégramme japonais annonçait que le bombardement continuait. L'aviation y prenait part en lançant des bombes sur les batteries ennemies et sur le port. Les Allemands répondaient peu. L'épuisement de leurs munitions, les difficultés du ravitaillement de leurs troupes dans leurs anciennes et nouvelles positions et surtout l'effet terrifiant du bombardement japonais avançaient l'heure de la capitulation.
Le 6 novembre, au matin, l'unique aviateur allemand, après avoir incendié son hangar sur le mont Iltis, partait pour Changhaï. Il y arriva sain et sauf et fut interné.
Les efforts désespérés des Allemands pour réparer les dommages causés aux fortifications et aux batteries par les obus japonais étaient réduits à néant par le bombardement furieux qui se continuait pendant la nuit du 6 au 7. Les batteries ennemies, ménageant leurs dernières munitions, ne répondaient presque plus.
L'attaque commença le 7 novembre, à 1 h. du matin, par le prise des positions centrales de la ligne de défense principale. A l'Ouest, un fort était enlevé. Cette attaque, menée par une compagnie d'infanterie aidée par le génie, rapportait à nos alliés 200 prisonniers. A 5 h. 10, les troupes japonaises, attaquant les positions centrales couvrant les forts Iltis et Bismarck, enlevaient deux canons de siège. A 7 heures, les forts Bismarck, Iltis et Moltke étaient successivement emportés. Le fort central avait été enlevé par quelques compagnies de sapeurs du général Yoshimi Yamada. Un détachement de génie précéda les troupes d'assaut, puis les compagnies d'infanterie japonaises montèrent à l'attaque des fortifications allemandes sous le feu des mitrailleuses.
A 6 heures du matin, le drapeau blanc était hissé par les assiégés sur l'observatoire de Tsing-Tao. A 7 h. V2» il flottait sur tous les forts bordant la mer. A 7 h. 50, la capitulation était signée. Les demandes japonaises étaient acceptées. Le 7 au soir, le monde apprenait, par un télégramme officiel laconique de Tokio, que la grande forteresse allemande d'Extrême-Orient était tombée.
Le 9 novembre, à 10 heures du matin, le major général Yamanashi et le commandant Takahashi, commissaires japonais, et le colonel Sachsel, commissaire allemand, se réunissaient à la caserne de Moltke pour négocier la capitulation de la place et traiter les détails concernant la remise des forts. Le docteur Hyodo assistait le commissaire japonais et le docteur Kuntz le commissaire allemand pour les termes de la capitulation.
Le 8, les troupes anglo-japonaises avaient fait leur entrée solennelle dans la ville conquise. Le 9, elles prenaient possession officielle de la place et la remise des forts et des établissements publics était effectuée dans la matinée.
Aussitôt reçue la nouvelle de la capitulation de Tsing-Tao, les gouvernements alliés télégraphiaient leurs félicitations à l'empereur du Japon, ainsi qu'aux armées de terre et de mer. Cette rapide capitulation, acquise au prix de pertes si minimes (l'assaut de la forteresse avait coûté aux Japonais 36 tués et 182 blessés et 2 officiers seulement blessés aux Anglais), enthousiasma l'armée et la population de Tokio et fut l'occasion d'imposantes manifestations patriotiques.
Cette victoire rapportait à nos alliés environ 3.600 prisonniers valides. 636 blessés allemands étaient en outre soignés à l'hôpital de Tsing-Tao. Le nombre des morts était de 170, dont 6 officiers. L'équipage du croiseur autrichien Kaiserin-Elisabeth avait perdu 8 tués et 8 blessés.
Les Japonais s'emparaient en outre de 2.500 fusils, 100 mitrailleuses, 30 canons, 1.200 livres sterling, des provisions en quantités suffisantes pour nourrir 5.000 hommes pendant trois mois. Les deux croiseurs, allemand et autrichien, les quatre canonnières, le poseur de mines Ruchin, le destroyer Tuku, ainsi que le dock flottant de 16.000 tonnes, étaient trouvés coulés dans le port.
Les honneurs de la guerre étaient accordés à la garnison qui fut internée au Japon. Le gouverneur, le capitaine de vaisseau Meyer Waldeck, blessé nu cours de l'action, ainsi que tous les officiers de la garnison, gardaient leurs épées.
Le 11 novembre, le torpilleur japonais 33 coulait, alors qu'il repêchait des mines, dans la baie de Kiao-Tchéou. 10 marins étaient tués, une soixantaine blessés.
Le 5 décembre 1914, le baron japonais Funackchi, nommé gouverneur de Tsing- Tao, rejoignait son poste avec son état-major.
VIII. — Après la Capitulation
Ainsi donc, après un duel d'artillerie relativement court et un siège de 76 jours, l'aigle allemand était chassé du Chantoung, et Tsing-Tao devenait japonais. Le prestige allemand était ruiné aux yeux des Chinois.
La perte de Tsing-Tao, venant après les défaites de la Marne et de l'Yser, de Galicie et de Serbie, était pour l'orgueil allemand un coup particulièrement sensible. Les cris de rage des journaux allemands, et en particulier du Lokal Anzeiger, disaient éloquemment tout le prix que l'Allemagne attachait à cette colonie.
« Un misérable village de pêcheurs chinois était devenu, disait le journal cité plus haut, un éclatant témoignage de la culture allemande. Là avait surgi, en quelques années, la ville la plus belle, la plus élégante, la plus éprise du progrès de tout l'Orient. Cela devait éveiller la jalousie du peuple aux yeux bridés des Iles de l'Est... Mais on n'oubliera jamais ici l'impudence violente de ces voleurs jaunes, ni celle de l'Angleterre qui leur en facilita les moyens... Le moment des comptes arrivera, et ce sera alors par toute l'Allemagne un cri de joie, aussi unanime qu'est maintenant celui de notre douleur: a Malheur au Nippon! »
Le 9 novembre, le gouverneur de Tsing-Tao faisait parvenir, par l'entremise de la légation japonaise à Pékin, la dépêche suivante au kaiser:
« Malgré tous les efforts accomplis pour prolonger sa défense, la forteresse, prise d'assaut, est tombée. Pendant le siège, les forts et la ville ont été sérieusement endommagés par le feu japonais. Une artillerie de siège très puissante, comprenant jusqu'à des obusiers de 280 %, secondée par les canons des forces navales ennemies, a effectué un bombardement intense de nos positions sans interruption pendant neuf jours. A la fin, notre feu fut complètement éteint.
» Nos pertes ne sont pas encore connues. Malgré un bombardement très violent et incessant, elles sont plus faibles que nous le supposions. »
Le président du Reichstag ayant adressé, à l'occasion de la perte de Tsing-Tao, un télégramme à l'empereur Guillaume, celui-ci répondit par la dépêche suivante, qui se passe de commentaires:
« Tsing-Tao était un établissement modèle de la kultur allemande dans les mers lointaines. Il avait coûté bien des années de labeur. Son héroïque défense est un nouvel et sublime exemple de cet esprit de sacrifice jusqu'à la mort dont le peuple allemand, son armée et sa flotte, ont fait si souvent preuve dans la guerre défensive qu'ils soutiennent aujourd'hui contre un monde de haine, d'envie et de convoitise, guerre qui, si Dieu le veut, ne sera pas vaine. »
Félix Ecar
