- de la revue 'La Grande Guerre du XXe Siècle' No. 9, octobre 1915
- 'le Bombardement de la Ville'
- du correspondant à Amsterdam de la « Liberté »
Anvers Sous le Feu - 1914
Je dois à la confraternelle courtoisie du rédacteur en chef de l'Echo belge, qui se publie à Amsterdam, de donner à la Liberté la primeur du document suivant. C'est l'analyse du rapport rédigé par le colonel espagnol Sorela, attaché militaire d'Espagne à Bruxelles, qui fut chargé officiellement d'annoncer aux autorités civiles et militaires d'Anvers que les Allemands allaient bombarder leur ville... Il montre l'inutile cruauté du général de Moltke, refusant d'attendre l'évacuation de la ville d'Anvers par les réfugiés civils, pour bombarder le grand port belge.
Le mercredi 7 octobre 1914, à 10 heures du matin, le ministre d'Espagne à Bruxelles faisait appeler à la Légation des Etats-Unis, où il se trouvait en compagnie de son collègue américain, l'attaché militaire espagnol, le colonel Sorela. Le ministre lui dit que les autorités militaires allemandes s'étaient adressées à lui et à son collègue américain (vu l'impossibilité d'entrer en communication avec le Gouvernement belge) pour leur demander, conformément à l'article 26 de la Convention de La Haye, d'annoncer au commandant général de la place d'Anvers le bombardement imminent de la ville. Les deux diplomates s'étant refusés à se charger d'une semblable mission, le gouvernement allemand les avait rendus responsables des conséquences de leur refus. Ne voulant pas alors assumer une aussi lourde responsabilité, ils s'étaient vus contraints de faire la pénible communication aux autorités anversoises, et ils en chargèrent le colonel.
Peu après arriva à la Légation le baron de Lancken, ministre plénipotentiaire d'Allemagne et conseiller du maréchal von der Goltz; ce diplomate était chargé de conduire l'attaché espagnol jusqu'aux avant-postes allemands. Il laissa au colonel Sorela le choix de se laisser bander les yeux, selon les usages de la guerre, ou d'engager sa parole d'honneur de ne rien rapporter de ce qu'il verrait dans la zone militaire allemande. La parole d'honneur fut engagée. Le colonel demanda au baron de Lancken de bien vouloir préciser l'heure à laquelle devait commencer le bombardement de la ville. Celui-ci ne put lui donner de réponse exacte, mais crut pouvoir avancer que ce ne serait pas avant la nuit.
- Le général de Guise, dit le colonel, me reçut en présence de nombreux officiers de tous grades. Je m'expusai d'être porteur d'un triste message, et je lui présentai les lettres qui m'accréditaient auprès de lui. Le général, qui était dans un état de grande exaltation, me dit qu'il lutterait jusqu'à la mort, ajoutant qu'on pouvait commencer le bombardement immédiatement.
Après une visite au gouvernement militaire, le colonel revint aux avant-postes allemands. De là, il fut conduit à Malines.
- Là, dit le colonel, m'attendait le général von Moltke, chef d'élat-major général allemand. Il me dit que ses troupes avaient été victorieuses dans un combat contre les troupes anglo-belges, et annonça que le bombardement avait commencé depuis 1 heure du matin, heure allemande. Le général me fit entrer, avec quelques officiers, dans une maison de la Grand'Place. Plein d'effroi pour le sort de la population civile et les fugitifs retirés à Anvers, je demandas au général de donner l'ordre d'atténuer la puissance du bombardement pendant les premières heures; en même temps, je lui soumis le texte de la Convention de La Haye que j'avais sur moi. Le général m'écouta avec intérêt, mais termina l'entretien par ces mots: « C'est triste, mais c'est le seul moyen que nous ayons d'économiser le sang de nos soldats. Nous en avons déjà trop versé. Vous êtes soldat, colonel, et vous devez comprendre les dures nécessités de la guerre. ».
Liberté. 10 janv. 1915
La population anversoise, tenue dans l'ignorance complète de la situation désespérée de la ville, était, jusqu'au moment du bombardement, pleine d'espérance, espérance que lui faisait miroiter, depuis des jours, une presse sévèrement censurée.
Aussi, lorsque, dans la nuit du 7 octobre 1914, les premiers obus furent lancés sur la ville, une grande panique s'empara du peuple. Il se ruait vers le pont que le génie avait jeté sur l'Escaut, qui ployait et craquait sous le poids dune intermmable colonne de fuyards II envahissait les gares, où la melee fut effrayante. Pêle-mêle, hommes, femmes et enfants se tassèrent, se serrèrent dans des trains composés en majeure partie de fourgons à marchandises. Et, lorsque les trains se mirent en branle, il fallait en arracher ceux oui s'y cramponnaient désespérément et maintenir les forcenés qui tentèrent, au risque de leur vie, d'y sauter et de s'y accrocher.
Cependant les obus sifflaient toujours, menaçant de mort cette foule affolée. Déjà par-ci, par-là, des foyers d'incendies allumaient, projetant des reflets sinistres dans cette nuit d'enfer.
Les habitants restés par devoir, par nécessité, s'étaient rapidement retirés dans leurs caves. Ceux qui avaient eu le bon esprit de se réfugier dans les sous-sols solidement voûtés des édifices publics ou de certains hôpitaux aménagés spécialement en vue d'un bombardement pouvaient se considérer en parfaite sécurité. Mais pour cela il aurait fallu être versé dans le secret des dieux, en l'occurrence les autorités et quelques privilégiés. Ceux-ci, sachant le moment où la ville allait être bombardée, purent prendre des mesures en conséquence.
Quant à nous, à peine plongés dans le premier sommeil, nous dûmes nous mettre à l'abri, tant bien que mal, avec toute notre famille, composée de notre épouse, un bébé et sa nurse dans un petit reduit à débarras, près de la cave à charbons Là, très incommodément installés, nous attendîmes patiemment le jour; croyant naivement d'une part, que l'ennemi ne voulait qu'intimider la destruction, d'autre part les forts ayant été en partie réduits au silence, en partie rasés, toute, resistance était devenu inutile. Telle fut la rumeur publique. Hélas! il en fut autrement. Toutefois, vers le matin, il y eut une accalmie, la fréquence des coups diminua et, un instant, nous crûmes vraiment que le bombardement allait cesser. Les Allemands attendaient-ils la réddition de la place? L'histoire nous l'apprendra, de même qu'elle jettera des clartés sur plusieurs autres points très sombres de cet épisode.
Notre illusion fut de courte durée. Bientôt le bruit du canon redoublait pour ne plus s'arrêter jusqu'au lendemain. Parfois un coup n'était séparé du coup voisin par aucun intervalle. Particulièrement quand des troupes furent signalées qui battaient en retraite.
Habitant une des grandes voies par laquelle elles passèrent presque toutes, nous avions ouvert la porte de la rue et disposé dans le vestibule le nécessaire pour faire un pansement hâtif. Dans la cuisine on avait préparé du thé, des tartines et des œufs. Malheureusement notre cuisine populaire improvisée fit faillite bientôt, et pour cause. Une compagnie d'artillerie qui avait stationné quelques instants dans la rue, et qui s'était mise en marche de grand matin sans déjeuner, était vite venue à bout de nos maigres provisions.
Notre petit dispensaire n'eut pas le même sort, il ne prospéra que trop bien. La présence de nos braves soldats ayant été signalée, le sifflement des obus s'approcha, et les coups commencèrent à former comme une basse continue, ou mieux à donner l'impression d'une série de bouteilles gigantesques qu'on débouche. Soudain, un obus donna sur la maison d'en face, qu'il prit de biais, et donna le curieux spectacle d'un nuage de poussière et d'une grêle de petites pierres. Il marqua son passage par une énorme éraflure qui, coupant le tronçon du premier étage et brisant les vitres, laissa un immense trou par lequel pendaient, faisant hernie, les stores et les rideaux.
Le danger devenant sérieux, les hommes replièrent hâtivement bagage. A peine furent- ils éloignes qu'un tapage infernal nous fit sursauter. Un shrapnell, cette fois, éclata à dix pas de notre demeure, creusant un trou de trois mètres de large dans la chaussée. Trois carreaux de fenêtre de la cuisine furent réduits en miettes. Personne des nôtres n'avait été touché. Mais nous interdîmes dorénavant l'accès dans un endroit si exposé. Mais une pauvre femme fuyant avec ses hardes avait été ensanglantée par un éclat.
Au même moment, un chien abandonné par ses maîtres - ils furent trop nombreux, les maîtres qui avaient abandonné sans plus leurs animaux domestiques - vint chercher aide et protection. Nous aperçûmes même un cheval qui se promenait seul, tristement, dans la rue déserte.
Plus tard, dans la matinée, un convoi d'Anglais passa, comprenant des automobiles, des voitures de tout genre, des ambulances et des autobus de Londres avec indication de leur itinéraire: Holborn-Piccadilly, etc. Nous leur versâmes du thé, qu'ils goûtaient volontiers, mais non sans partager leur ration avec un camarade ou, bien mieux, sans l'offrir à un compagnon blessé. Appartenant à toutes les classes sociales, ils se conduisaient d'instinct en gentlemen.
Toute la journée durant, des fuyards passaient. Ils couraient le long des maisons; ils ne firent pas attention à nous. Parfois ils s'arrêtaient une seconde, pour avaler un verre d'eau ou pour nous permettre de panser sommairement leurs blessures. La peur les avait tellement amoindris qu'ils ne sentaient pas la fatigue.
Dans la soirée on ne vit plus qu'à de longs intervalles des groupes de deux ou trois soldats, qui couraient à toutes jambes. La ville était, pour ainsi parler, vide. L'exode, qui avait commencé à la première visite du zeppelin, était devenu de plus en plus intense et changea finalement en sauve-qui-peut à l'approche de l'ennemi. Tout le monde se dirigeait vers la Hollande et s'avançait lentement sur la roule comme un troupeau de moutons.
La nuit nous parut d'une longueur interminable. Le sifflement cinglant des obus était d'une monotonie énervante. Plusieurs maisons dans notre voisinage brûlaient. Des deux maisons attenantes à notre jardin, l'une avait deux étages défoncés, l'autre s'était complètement effondrée.
C'est miracle que nous ayons été épargnés. Tard dans la nuit, les dernières troupes passèrent. C'étaient encore des Anglais. Ils marchaient au milieu de la chaussée, battant les pavés en mesure, calmes et superbes.
En regardant dans la rue au matin de cette deuxième journée de bombardement, nous ne vîmes plus personne. Les fuyards avaient abandonné des fusils, des baïonnettes, des shakos, des bonnets, des capotes. Le sol était jonché de débris de verre et de plâtres. Et les obus sillonnaient toujours le ciel sans interruption. Le tapage dans cette ville vide sembla plus épouvantable que jamais.
Brusquement, vers 11 heures, le feu cessa. Un long silence se fit. De toutes parts, des visages anxieux, pâles, hâves se montrèrent timidement. On s'interrogeait, on s'informait, on fit mille conjectures, mais avant toutes choses on était heureux de respirer l'air frais d'une belle journée d'automne.
Soudain on aperçut un parlementaire allemand, un officier en grande tenue précédé d'un soldat porteur d'un drapeau blanc.
Une heure après les Allemands entrèrent dans la place. Tenant le fusil sous le bras, le doigt sur la gâchette, rasant les murs, traînant des mitrailleuses et jetant des regards inquiets de tous côtés, ils chantaient. Un morne silence salua cette joyeuse entrée.
Tout le monde s'était retiré à l'intérieur des maisons, les portes closes et les persiennes baissées. Un soldat, sachant moins bien lutter, sans doute, contre ces marques de mépris que les autres, montra sa colère en donnant un coup de baïonnette dans le dernier et quatrième carreau de notre cuisine.
Des troupes innombrables défilèrent. Passant et repassant dans cette ville aux quatorze cents maisons en ruines et aux rues dépavées, elles voulurent, par une paradé de forces imposantes, lui inspirer à la fois la terreur et l'admiration. Elles n'achevèrent que de porter la rage dans le cœur d'un peuple rebelle à l'intimidation.
Déjà l'indignation, excitée par les horreurs et les crimes commis partout, l'avait révolté à un degré suprême; l'aspect du désordre et de la désolation qu'offrit cette métropole jadis florissante l'anima de sentiments de haine d'autant plus véhéments qu'il eut conscience de son impuissance.
On pouvait parcourir des quartiers entiers sans rencontrer âme qui vive. Aucun service public ne fonctionnait plus. L'eau manquait depuis des semaines, le gaz faisait défaut et la nourriture fraîche n'arrivait plus. Une lourde contribution de guerre avait été imposée. Les communications avec l'extérieur étaient interrompues. L'isolement était complet, et il était aggravé encore par le poids d'une ambiance de plomb et de fer.
Las de ce régime, nous n'eûmes rien de plus pressé que de nous y soustraire.
Journal de Genève, 24 fév. 1915
La retraite de l'armée vers la France
Sauf le canon qui, par intervalles, commence à gronder à grande distance, la journée du 11 octobre est calme. Au bord da la mer, dans la campagne, la plupart des villas sont vides d'habitants, enfuis vers des régions plus tempérées. Personne sur les routes désertes. Une inquiétude pèse sur les humbles, attachés à la glèbe. Les choses elles-mêmes, je ne sais pourquoi, semblent angoissées par l'attente de quelque événement extraordinaire. Oui, le calme trompeur de cette journée est gros de menaces obscures. Le soleil se couche, sanglant. Aucune brise n'a dissipé les brumes blanches exhalées par les terres humides; sur le canal, suivant les sinuosités des watergangs, elles stagnent en flocons d'ouate épaisse; plus légères, elles enveloppent les fermes au milieu des prairies ou s'agglomèrent dans les clairières au milieu des petits bois d'aulnes, de peupliers, de bouleaux et de sapins. Le silence règne. La nuit est venue.
Soudain, loin, très loin, une rumeur, un grondement sourd. Si cela venait du Nord, on croirait à quelque houle se brisant sur la plage avec violence. Mais non, le bruit arrive distinctement de l'Est. Il grandit, se rapproche avec la rapidité et la violence d'un raz de marée, jusqu'à devenir un fracas formidable: la ruée, en trombe, d'automobiles filant à toute vitesse sur la route de Furnes, puis sur celle d'Adinkerke, et se dirigeant vers La Panne. Tous les modèles, depuis la limousine confortable et bien close jusqu'à la torpédo de course, des petites, des grandes, couvertes de bâches de fortune, il en défile des centaines, bolides sombres..... Avec furie, les trompes cornent, les sirènes grincent. Le sol tremble. Dans les maisons secouées sur leur base, les assiettes accrochées aux murs yibrent comme des timbres électriques. C'est un torrent qui dévale, un élément qui se déchaîne.
Une accalmie, puis commence la marche lente des voitures do convoi, un bruit de ferraille, des pas de chevaux sonnant sur la pavée qui se prolongent tard dans la nuit. Pas moyen de fermer l'oeil. Le lendemain matin, les automobiles, dont les hôtes ont couché dans les hôtels de La Panne, refont la route en sens inverse, et, d'Adinkerke, filent vers la France et Dunkerque.
Un flot de soldats a submergé le pays. L'armée de forteresse échappée d'Anvers, sauvée de l'étreinte de l'ennemi et grossie des traînards et des éclopés, bat en retraite pour se reformer en France. Ce qu'il reste de l'armée de campagne s'arrête sur les lignes de l'Yser; flanquée et énergiquement soutenue par nos fusiliers marins, elle réussira à s'y maintenir jusqu'à l'arrivée des renforts qui la relieront aux armées alliées. L'immense ligne de bataille, la plus étendue dont l'histoire ait jamais fait mention, ira dès lors de la mer du Nord jusqu'à la frontière de Suisse, formant un coude en pointe au confluent de, l'Aisne et de l'Oise, et serpentant autour de Verdun.
Par les routes venant de Furnes, par la voie du « vicinal » d'Ostende qui suit en courbes immenses le terrain plat à travers les dunes, enfin par l'estran, autant de colonnes marchent sans arrêt; des escadrons de cavalerie, en ordre, les hommes tantôt montés et tantôt tenant leurs chevaux en main; des batteries d'artillerie avec leurs caissons; des voitures du corps des transports, qui correspond à notre train des équipages. En dernier lieu, des fantassins, d'abord par régiments en formations régulières, puis par unités de plus en plus disparates.
Le 14 octobre. - Jamais je n'oublierai ce spectacle. Vers la fin du jour, le ciel d'un rouge sang, d'un rouge de feu, strié de quelques nuages; le brasier du soleil commence à sombrer à l'horizon de la mer du Nord, calme et lisse. Une brume ténue enveloppe les formes dans une atmosphère dorée et pourprée. Pas un atome de vent, pas un brisant sur la grève; des luisances métalliques vibrent à la surface de l'eau que parfois un long frémissement parcourt. Une à une, des barques de poche s'échouent doucement, tandis que le flot se retire. Chaque corps de nef marque une grosse masse noire, d'où les voiles ballottantes, inertes, s'enlèvent et se découpent à contre-jour sur le ciel, avant de s'affaler sur le pont. Sur leurs robustes épaules, les pêcheurs, dans l'eau jusqu'à mi-cuisse, débarquent les paniers de poisson, qu'ils alignent sur le sable ayant de les emporter au village.
Je vis rarement tableau plus grandiose dans sa sérénité. Voici ce qui le rendait tragique.
Au premier plan, sur la plage, quelques bataillons ont formé les faisceaux. Derrière les fusils, la double rangée des hommes se tient debout, au repos. Entre ces lignes et la mer, la longue colonne en retraite passe, lentement; elle émerge de la brume, du côté de l'Est, et se replonge dans la brume du côté de l'Ouest. Elle s'articule en groupes amorphes qui ont été des sections ou des pelotons. Le pas de ceux qui marchent s'alourdit, se fait las. Des intervalles irréguliers séparent les groupes, blocs confus d'où pointent des canons de fusil. Il s'y mêle des civils en fuite devant l'invasion, des hommes chargés de besaces, des femmes chargées d'enfants.
Ces images se silhouettent en ombres. Et bien qu'il y ait là des milliers et des milliers d'hommes, un silence de plomb pèse sur eux, un silence accablant de fatigues, de peines et d'angoisses. Ce spectacle dure jusqu'à la nuit noire, où toui sa fond et s'efface. Il continuera plusieurs jours encore.
Les derniers groupes, maintenus en bon ordre, sont passés en chantant. Voici, à leur suite, la foule des éclopés, des isolés, de ces traînards qui ont perdu leur régiment et le cherchent partout où ils ont le plus de chance de ne pas le retrouver: mélange d'hommes provenant des Corps les plus divers, aux équipements incomplets, aux uniformes fantaisistes, où l'élément civil domine au point qu'il ne reste plus du militaire que le fusil. Chacun se tire d'affaire comme il peut; quelques-uns n'ont mangé depuis deux jours qu'un peu de biscuit, une pomme, une betterave crue.
Le 12, le gouvernement belge s'apprêtait à s'embarquer à Ostende pour le Havre. On avait pressé la reine de l'imiter. Elle refusa de quitter la ville tant qu'il y resterait un malade ou un blessé. Dans la nuit du 12 au 13, on en évacua douze mille; le 13, le 14, on continua, utilisant le bateau et le chemin de fer pour les grands blessés; quant aux autres, ceux qui pouvaient se tenir debout, on leur indiqua la route, avec Dunkerque pour point de ralliement. Le 14 au soir, tous avaient évacué Ostende. La reine consentit enfin à quitter la ville à son tour; le 15 au matin, les Allemands y faisaient leur entrée.
Les éclopés traînent la jambe, harassés de fatigue, un pied emmaillotté dans des linges, ou le bras en écharpe. D'autres, sans blessure apparente, pâles, les traits tirés, la sueur au front, s'arrêtent, épuisés, les yeux égarés. Ils s'allongent à même le sol, leur sac pour oreiller. Une pluie fine et pénétrante tombe, embue l'atmosphère, détrempe la terre.
Depuis sept jours, le triste cortège ne s'est pas interrompu. Il se met en branle au petit matin, et s'arrête à la nuit. Il s'entremêle de civils, de plus en plus nombreux, et qui finissent par le composer exclusivement: ce sont les fugitifs des campagnes envahies, des villes occupées par l'ennemi, d'Anvers, de Bruges, d'Ostende. Les hommes ploient sous le poids de sacs, de besaces gonflées à crever; d'aucuns, par deux, s'associent pour porter plus aisément leur fardeau, suspendu à quelque forte branche fraîchement coupée. Des femmes suivent, les enfants dans les bras ou traînés par la main; elles poussent des voiturettes de bébés, des bicyclettes avec un poupon sur la selle et un filet à provisions sur le guidon. Par tribus, ces gens s'installent sur les bancs devant les estaminets, sur un tronc d'arbre dans les bois, en rond sur l'herbe d'une prairie, et prennent leur repas. Un vrai pique-nique, semble-t-il; et des rires fusent au moindre bon mot, au moindre incident. Déjà l'attrait de l'inconnu, l'imprévu de l'aventure dissipent un moment la tristesse du départ.
Cependant les fugitifs sèment la panique sur leur passage. La contagion de la peur gagne les régions qu'ils traversent. Sous mes yeux, de pauvres familles empilent précipitamment leur mobilier sur des charrettes, des charretons tirés à bras: elles pourraient en toute tranquillité ne pas bouger de leurs demeures. Sur leurs barques, les pêcheurs entassent famille, mobilier, et jusqu'à leur provision de pommes de terre pour la saison d'hiver. Ils mettent à la voile, gagnent le large et se réfugieront dans quelque port ami. C'est un véritable exode. Rarement l'histoire offrit pareil spectacle d'une population fuyant devant pareil fléau...
Henri Malo
Mercure de France, 1e juin 1915
deux pages d'une revue anglaise: 'the War Illustrated'
La retraite d'Anvers et les fusiliers marins français
Le 8 octobre au matin, dans la grisaille du petit jour, deux trains régimentaires se croisaient en gare de Thourout. L'un de ces trains contenait des carabiniers belges, son vis-à-vis des fusiliers marins. D'une rame à l'autre on s'interpellait. Les carabiniers agitaient leur petit bonnet de police à liseré jaune et criaient: « Vive la France! » Les marins ripostaient par des vivats en l'honneur de la Belgique.
- Où allez-vous? demanda un officier belge.
- A Anvers. Et vous?
- En France.
Il expliqua que les carabiniers étaient des recrues de la Campine qu'on dirigeait vers nos lignes, pour compléter leur instruction.
- Vous les formerez vite, hein? dit un marin à l'officier. Et montrant le poing à l'horizon:
- Et soyez tranquille, mon lieutenant. On finira par les avoir, ces fumiers!
L'officier belge qui rapporte la scène, M. Edouard de Kayser, avait lui-même quitté Anvers dans la nuit. Il ignorait que la résistance était à bout de souffle, que l'évacuation des troupes avait commencé. Nos marins n'étaient pas mieux renseignés. Le contre-amiral Ronarc'h, qui les commandait, croyait mener sa brigade à Dunkerque: on lui avait donné huit jours pour la former et l'organiser sur le pied de deux régiments (six bataillons et une compagnie de mitrailleuses). Tout était à créer: les cadres, les hommes, les services. Tâche ardue, compliquée par le défaut de cohésion de la brigade et les changements continuels de cantonnements (Greil, Btains, Pierrefitte, etc.).
Le 7 au matin, la brigade embarquait à Saint-Denis et à Villetaneuse avec ses convois.
« Nous sommes confortablement installés dans des wagons à bestiaux, note sur son carnet le fusilier R... A Creil, nous voyons des maisons brûlées par les Allemands. La nuit arrive; on cherche à dormir, mais on ne peut pas. Il fait froid. Nous grelottons dans les wagons. » Mais à la pointe des dunes, qu'on côtoie depuis Boulogne, voici un gros paquet de clarté violâtre, d'autres feux qui oscillent, verts et rouges, et la rude haleine du large: Dunkerque. Une surprise y attendait la brigade: les ordres sont changés; on nedescend pas et les trains de transport vont continuer « vers la Belgique, vers l'ennemi », sur Anvers pour préciser.
Les hommes trépignent de joie. A la portière des fourgons, leurs grappes se pressent, acclament la terre belge dans une envolée des bérets. L'amiral est parti dans le premier train avec son état-major. En débarquant à Gand, dans l'après-midi du 8, il trouve sur la quai le général Pau qui arrive d'Anvers, où ce grand agent de liaison des armées alliées s'est rendu pour organiser la retraite de l'armée belge. Le général lui apprend que la voie est coupée au-dessujt de la ville et que les six divisions qui défendaient Anvers ont commencées de se replier sur Bruges: deux divisions sont échelonnées à l'ouest du canal de Terneusen, trois à l'est. Une seule division reste encore à Anvers, avec les 10 000 hommes des forces anglaises; la cavalerie belge couvre la retraite sur l'Escaut, au sud de Lokeren. Il n'est plus question d'entrer à Anvers, mais de coopérer à la manœuvre de repli avec les renforts anglais qui sont annoncés et les troupes de la garnison de Gand: l'ennemi, de toute évidence, va essayer de gagner dans l'Ouest pour investir l'armée belge épuisée par deux mois de luttes incessantes et que talonnent le long de la frontière hollandaise d'autres forces venues d'Anvers. Mais pour que cette manœuvre d'enveloppement réussisse, il faut d'abord qu'il prenne Gand et Bruges, où il lui eût été si aisé de s'installer un mois plus tôt et qu'il a volontairement dédaignés, certain qu'il se croyait de les occuper à son heure sans brûler une amorce..... C'est à cette erreur de calcul ou à cette folle présomption que l'armée belge a dû son salut.
L'effort qu'il avait dédaigné de faire en août sur Gand et la Flandre occidentale, l'ennemi allait le tenter en octobre, après la chute d'Anvers. Les conditions ne semblaient pas avoir beaucoup changé. Gand, ville ouverte, largement étalée dans une plaine d'alluvions, au confluent de l'Escaut et de la Lys, qui s'y désarticulent en une infinité de canaux, est de tous côtés à la merci d'un coup de main. Pas de forts, pas de remparts: pour arrêter l'ennemi, nous ne devons compter que sur les défenses improvisées. Les troupes de la garnison, sous les ordres du général Clothen, se réduisent à huit escadrons de cavalerie, une brigade mixte, une brigade de volontaires et deux régiments de ligne, et leurs effectifs sont bien amaigris. C'est assez cependant, avec nos 6 000 fusils, pour leur permettre de se déployer dans la boucle de l'Escaut et entre ce fleuve et la Lys, sur le front Sud de la ville, qui semble particulièrement menacé; si elle débarque à temps, la 7e division anglaise renforcera le front, qu'il est inutile d'étendre davantage pour une défense toute provisoire, puisqu'on nous demande seulement de faire gagner une journée ou deux à l'armée d'Anvers. L'action sera chaude vraisemblablement: ni le général Pau, qui en a établi le dispositif, ni l'amiral Ronarc'h, qui doit en supporter le principal effort, ne se font d'illusions à cet égard.
- Saluez ces messieurs, aurait dit à son état-major le général en montrant les officiers de marine: vous ne les reverrez plus.....
Le reste de la brigade a suivi de près l'amiral. Les derniers trains arrivent à Gand dans la nuit. Toute la population est sur pied, acclamant les marins qui traversent la ville pour gagner leurs casernes respectives.
Le lendemain, branle-bas à 4 h. 1/2. On boit le « jus », et en route pour Melle, où les Belges nous ont préparé des tranchées.
Trois jours durant (9, 10 et 11 octobre) on se battit à Melle, puis on recommença à battre en retraite:
Cinquante mille Allemands galopaient à nos trousses: s'ils ne nous rattrapèrent point à Thielt, on le dut peut-être au bourgmestre d'une des localités que nous avions traversées, qui les lança sur une fausse piste. Cet héroïque mensonge lui coûta la vie et valut à nos hommes une nuit franche de repos. Pour la première fois depuis trois jours, sur la paille des hospitalières fermes belges, ils purent dormir tout leur saoul, « pioncer en double », comme ils disaient, afin de réparer les fatigues des nuitées précédentes. Un taube, au matin (13 oct.), troubla la fête; mais, accueilli par une vigoureuse fusillade, le « sale oiseau » presque tout de suite « donnait de la bande » et allait s'abattre dans les lignes anglaises, à la grande joie de nos hommes. Peu après, nous levions le camp dans la direction de Thourout, que nous atteignions à 3 heures de l'après-midi. La division anglaise devait nous quitter là pour marcher sur Roulers et, du même coup, la brigade passait sous les ordres du roi Albert, dont nous avions rejoint les avant-gardes.
L'armée belge, après son admirable retraite d'Anvers, n'avait fait que toucher Bruges, et renonçant à défendre Ostende, elle se repliait à petites marches vers I'Yser. Tous ses convois n'étaient pas encore arrivés.
Pour assurer leur transport, elle avait décidé de faire front, malgré son état d'épuisement, sur une ligne ondulée s'étendant de Menin aux marais de Ghistelles; la part des fusiliers sur ce front devait aller du bois de Wijnendaele à la gare de Cortemark. Le 14, par une pluie battante, la brigade se portait à l'ouest de Pereboom et prenait formation de rassemblement articulé, face à l'Est. C'était la meilleure position, et elle ne valait pas grand chose, en raison de son excentricité. L'ennemi, qui avait fini par nous dépister, était signalé se dirigeant en masses profondes sur Cortemark: les 6 000 hommes de la brigade, quelque héroïsme qu'ils déployassent, ne pouvaient espérer résister longtemps à des forces si disproportionnées et sur un terrain aussi difficile à « organiser », sans défenses naturelles, sans couverture d'aucun côté, même vers l'Ouest, où le mouvement d'extension des troupes françaises n'était pas encore terminé. Il était du devoir de l'amiral d'appeler sur ces défectuosités tactiques l'attention du quartier général belge, qui, après avoir répondu par l'ordre de tenir « coûte que coûte », trop justifié en la circonstance, revint sur ses instructions et, à minuit, le 15 octobre, fit reprendre la retraite.
Elle ne devait plus s'arrêter qu'à l'Yser.
Charles le Goffic Dixmude, 1915
